Наконец, когда все стихло и в воздухе завис лишь заполошенный галдеж вспугнутых чаек, Мэг подняла голову и перехватила буксирный конец поудобнее:
– Нас приглашают обратно. Потащили!
На месте недавних взрывов ставшая серой вода клубилась поднятой донной мутью, в которой мелькали россыпи пестрых оглушенных рыбешек. Но цель была достигнута – в рифе был буквально прорублен коридор, сквозь который без проблем проходил наш ценный предмет транспортировки. Не спеша двигаясь через рукотворный фарватер, я сразу ощутил возникшее там течение: теплая вода из верхних слоев бухты устремилась в океан, а у дна к берегу заскользил прохладный поток с глубины. И в голове толкнулось всплывшее знание, что так правильно, так и должно быть.
Оставив снаружи рифа дозор из легкого глубинного крейсера и четырех скалящих зубы эсминцев, вся наша процессия спокойно втянулась внутрь бухты, и лишь «Хацудзуки» взвизгнула и дернула стволами, когда пара эсминцев Ро-класса случайно – а, может, и нет? – подвсплыв, вскользь коснулись ее ног гладкими, черными боками и прошмыгнули дальше.
– Т-ты!.. В-в-вы!.. Скажите этим, вашим… чтобы они так больше не делали! – чуть не выпрыгнув из воды, но совладав с собой, принялась меня отчитывать слегка побледневшая Тамако. – Я ведь и стрелять могла начать!
– Извини! – начал я успокаивать девушку. – Я понимаю, для тебя они ничем не лучше недавнего врага, но и ты пойми… Эти эсминцы, они смышленые, но все же больше как животные.
– И что с того? – недовольно буркнула в ответ «Хацудзуки».
– А то, что они не умеют хитрить и прикидываться друзьями, чтобы внезапно ударить в спину. Для них есть только или свои, или враги. И если они трутся об тебя спинами, то угадай, кто ты для них? – и я серьезно поглядел ей в глаза. – Так уж получилось, что я их чувствую, так что сейчас ты или любая из канмусу, что рядом, могут даже попробовать прокатиться на их спинах. Может получится, а может, и сбросят, но уж точно не причинят вреда.
– Да ладно… – недоверчиво протянула японка, а ее подруга наоборот – внимательно и любопытно слушала.
В ответ я лишь молча пожал плечами и потянул груз напару с «Вестал» дальше.
Придирчиво осмотрев несколько участков чистого дна на глубинах до трех-четырех метров, Мэг остановилась на одном, расположенном почти по самому центру бухты и немного прикрытому невысокой донной грядой кораллов, на которой она вознамерилась разместить аппаратуру наблюдения.
Избавившись от поплавков, мы с подлодками аккуратно опустили приплюснутый объект на песчаную подушку, а затем вытянули из-под него сеть. Прошло еще около десяти минут, прежде чем пересаженный на новую грядку «цветочек» начал понемногу разворачивать свои лепестки – сначала робко, а потом все увереннее, понемногу возвращаясь к тому ритму пульсации, что мы видели в открытом океане.
– Готово! – обрадовал я Тиллерсон, вынырнув на поверхность. – Найденыш освоился и вроде бы доволен жизнью. Думаю, я так и оставлю четверку эсминцев вместе с Цу снаружи рифа, а тут, внутри бухты, будут плескаться еще трое.
– Хорошо, – кивнула Мэг. – Только сделай так, чтобы они не сожрали мое барахло, которое Ику поставит на кораллах. Аппаратура ведь сейчас на вес золота – новую брать будет негде.
– Будь спокойна, я их голодом не морю – железа на острове полно. Но внушение сделаю.
– Ну, тогда я помчалась в лабораторию! Будь здесь!
Вернувшись обратно по морю с внушительным, нагруженным «с горкой» понтонным плотом на буксире и вдобавок с прихваченной японской канмусу-подлодкой I-19 по имени Ику – улыбчивой девушкой со схваченными в два хвостика темными волосами с синеватым отливом, – «Вестал» развила бурную деятельность.
Плот, поставленный на прикол над коралловой грядой, был назначен главным научным постом и плотно уставлен следящей аппаратурой, многочисленные кабели от которой уходили вниз, на гряду, где мы с Ику разместили с десяток камер, датчиков и прочих хитрых сенсоров, направленных на объект наблюдения.
Мэг подошла к вопросу обустройства очень основательно – плот обзавелся стенами и крышей из растянутого на стойках тента, а еще один кабель пошел по дну на берег, где под быстро поставленным навесом затарахтел небольшой генератор. С ее подачи мы даже развернули на поверхности спокойной воды бухты десятиметровый квадрат из плотного прорезиненного брезента с поплавками по краям и центру, и заякорили его по углам прямо над сокровенной находкой, обеспечив ей привычный сумрак даже на небольшой глубине.