Современные, почти непотопляемые, напичканные электроникой, компьютерами, стреляющей, летающей и плавающей умной смертью боевые корабли, способные уничтожать своих собратьев, города и континенты, оказались совершенно беспомощны перед порождениями Глубины.
Появившихся в море существ, смахивающих на каких-то жутко мутировавших касаток, не брало ни стрелковое оружие, ни станковые пулеметы, ни зенитные автоматы, из которых еще можно было попасть в стремительно мелькающие в волнах черные силуэты. А более крупные калибры, в том числе скорострельные «металлорезки» ничего не могли сделать тварям, выпрыгивающим в трех метрах от борта.
Радиолокационные системы наведения их не видели, делая бесполезными почти все ракеты, кроме бьющих по площадям. Более того – в местах скоплений этих неведомых созданий электроника начинала работать крайне нестабильно, сводя на нет большую часть человеческого преимущества.
Акустика да, исправно фиксировала врага в толще вод, но помогала мало, потому что стрельба торпедами по стаям вертких мутантов оказалась крайне неэффективной. И вдобавок активная работа ГАС приманивала врага сотнями, как свежая кровь – акул.
Но страшнее всего для военных моряков было то, что новый враг с ними даже не сражался. Он попросту – к людскому изумлению и ужасу, – тупо жрал корабли, разрывая и разгрызая громадными пастями металл, как картон, и поглощая все подряд – железо, пластик, резину и дерево, не брезгуя и людьми, если таковые попадались. И нападать эти проклятые уроды предпочитали снизу, начиная с днища, делая бесполезным все имеющееся на борту вооружение. Нет, неведомый противник вовсе не был бессмертным – как показало несколько случаев, обнаруженные стаи Глубинных – как быстро прозвали эту смертоносную морскую напасть – вполне успешно уничтожались тактическими ядерными зарядами, но тратить за каждый поход десять-пятнадцать спецбоеприпасов?
В итоге, после ошеломительных потерь, человечество отступило к суше, благо черные, как смола, твари хозяйничали только далеко в море.
Тема неизвестного врага, появившегося в океанах, изрядно всколыхнула все человечество. Ученые ломали головы и генерировали десятки гипотез, военные орали и стучали кулаками, требуя оружия, что позволит им вычистить моря от этой заразы. Почти мгновенно по всей планете возникло несколько культов – от вестников очередного Апокалипсиса – на этот раз из глубин, до поклонников Глубинных, как неких морских божеств.
Но хуже всего пришлось, разумеется, бизнесу. Экономисты и банкиры, пропитываясь холодным потом до носков с трусами, подсчитывали гигантские убытки, ибо мировой рынок, в одночасье лишившийся всех морских перевозок и рыбного промысла, просто трясло и корежило. Произошел целый вал банкротств, крупные корпорации трещали по швам, а курсы валют и ценных бумаг скакали, как бешеные блохи, делая биржи филиалами психбольниц.
Страны, более всего зависимые от морского импорта, истерили в ООН, требуя незамедлительной помощи от мирового сообщества, хотя даже их заглушали вопли нефтяных королей с Аравийского полуострова, оставшихся без своего танкерного флота. Для них это был почти конец привычной, богатой жизни сильных мира сего: два самых крупных покупателя их товара – Япония и США, – оказались теперь вне досягаемости, а полная переориентация на Европейский рынок требовала громадных вложений и опять же – времени. А вот с Севера, со стороны другого ведущего мирового экспортера нефти, тем временем доносилось лишь многозначительное молчание и шуршание довольно потираемых ладоней.
Но заполошенная суета людского разворошенного муравейника была еще далеко не финалом.
Хрупкое затишье на морях продержалось чуть больше трех месяцев, а затем Глубина сама пришла поближе познакомиться с берегом, породив то, что потом назвали «Первой волной». Тысячи, десятки и сотни тысяч тварей, похожих на крупных, уродливых морских животных, размножившись и отъевшись на всем том, что люди так долго сбрасывали в мировой океан, обрушились на прибрежные воды и порты, сжирая все созданное людьми, как саранча – зрелые посевы.
Средства массовой информации пестрели срочными выпусками: атаки шли одна за другой – на Нагою, Нью-Йорк, Токио, Гавр, Шанхай, Рио, Ванкувер, Владивосток, Мурманск, Амстердам и Ньюкасл. За месяц крупнейшие мировые порты и терминалы были фактически выгрызены до бетона и последней железной сваи, а совокупный мировой флот – и военный, и гражданский, – уменьшился на 85%. Уцелели лишь те корабли, что находились в сухих доках и которые решением чьих-то предусмотрительных голов были спешно заведены глубоко в русла рек.