— Полностью мёртвое. — слегка склонил голову аристократ. — Задумка в том, что оно не даст вырасти новым? Хотя чувствуется это как-то странно. Холодное, даже слегка покалывает…
— Задумка в том, чтобы эти деревья убивали любую молодую поросль. — сухо ответил я. — Не трогай их, для здоровья может быть вредно.
Я скептически осмотрел несколько десятков мёртвых деревьев. Нет, в целом они исполняли задумку: это была неподвижная, проклятая древесина, что однозначно не давала ничему вокруг вырасти. Проблема была в другом: проклятье заглохло и перестало распространяться, как только закончилась вложенная мной сила. А дальше оно переходило в своеобразный режим спячки, питаясь жизнью вокруг себя…
Так можно создать мёртвую аллею, но мне-то нужны десятки, если не сотни километров подобной лесополосы…
Возможно, виной тому было моё подсознательное опасение. Я всерьёз боялся использовать пожиратель жизни или нечто, сделанное на его основе, в королевстве, которой под завязку набито живыми существами. Если я утрачу контроль над подобным проклятьем, хоть на мгновение, это может обернуться смертью целого королевства — в буквальном смысле.
Но как распространить проклятье в нужном объёме? Просто швыряться новым изобретением направо и налево каждые полсотни метров, бегая от одного края прожжённой дороги к другой?
Право слово, это будет выглядеть как какое-то посмешище. Конечно, прямо короля никто не осудит, но удар по авторитету будет неслабый. Вообще-то для такого стоило бы взять культистов, но вот их-то я как раз и не взял: опасения, что целительницы Таллистрии смогут что-то заподозрить. Ладно ещё я: намерений устраивать массовые убийства у меня не было, но вот если продемонстрировать им целую школу искусства смерти, это может навести их на неправильные мысли.
Я молча смотрел в затухающий лесной пожар, взвешивая решения на внутренних весах. Безопасный путь с потерей авторитета. Жизни моих солдат, что будут потеряны на обратном пути. Или рискнуть целым королевством? Продемонстрировать всей армии собственное могущество?
За мной шло немало людей, но очень немногие из них знали на что я на самом деле способен… И сегодня мне вновь предстояло ответить на вопрос, каким именно королём я хочу быть.
— Приведи моего оленя, Роланд. — негромко приказал я. — И прикажи авангарду армии отступить от края на пару сотен метров вглубь лагеря.
Острый взгляд командира гвардии Ганатры блеснул в вечернем сумраке. Но спорить он не стал, молча склонив голову.
Я запрыгнул на скакуна, к которому даже успел слегка привязаться за последнее время. Кожа оленя ссохлась, глаза вытекли, зияя чёрными провалами, но свою роль он исполнял исправно.
Пожалуй, он тоже может получить кое-что сегодня.
Напряжённые взгляды солдаты сверлили мне спину издалека. Вероятно, один лишь Элдрих сейчас в полной мере понимал, что я собираюсь сделать.
Я глубоко вздохнул, зачем-то посмотрев на собственные руки. Мои латы из ордена, пережёванные глубинной саламандрой, пришли в полную негодность. Я собирался отослать их в орден для ремонта, но Таслиниус резко воспротивился этому. И по его настоянию лучшие мастера Дереи совместно с красными башнями восстановили их, укрепив белой сталью, что придала доспехам серебристый отблеск.
Если я не справлюсь, миллионы людей умрут. Нет, я не буду плакать по этому поводу, но… Насколько я на самом деле уверен в собственном могуществе? В искусстве, что стало моей второй кожей? Что пропитало мою душу без остатка? Я двинулся вперед, минуя обгорелые, черные остовы деревьев. Спрыгнул с оленя, вдыхая в себя душный запах витающего в воздухе пепла. Последний вечерний свет истаивал между деревьями, погружая лес в сумерки.
Я поднял руку в латной перчатке, закрывая глаза. И ударил пожирателем жизни, собрав в кулак всю свою силу и волю.
Интерлюдия.
Мастер Эскилион, один из трёх полноправных мастеров культа смерти, а также по совместительству самый молодой лич в истории королевств сидел в своей собственной маленькой палатке, медитируя.
Несмотря на присвоенное ему звание, юноша, на самом деле, прекрасно осознавал двойственность своего положения в культе и не испытывал за это гордости. Однако решимости ему было не занимать: и молодой мастер всерьёз намеревался однажды доказать всем, что достоин даже большего. Пускай ему теперь недоступны привычные развлечения — разве это высокая цена за вечность впереди и невероятный скачок в силе?