Эта стратегия хорошо себя окупила: живая стена была надёжной защитой и не требовала обслуживания, а несколько простых деревянных башен отлично справлялись с наблюдением. Но вот способна ли такая защита выдержать осаду? Звери не знали, что такое огонь. Но сказать то же самое о приближающейся к столице армии было нельзя.
Две девушки, закованный в лёгкие, но прочные латы, неспешно двигались по видавшей лучшие времена стене, внимательно осматривая укрепления. В нескольких местах активно шёл ремонт, но как много можно противопоставить неумолимому времени, когда у тебя в запасе всего несколько месяцев?
— Мы успеваем с ремонтом? — негромко спросила Меллистрия сестру, бросив мимолётный взгляд на бригаду, что приводила в порядок башню позади них.
— Однозначно нет. — рыжая принцесса мрачно нахохлилась. — Ты сама знаешь, наша гильдия каменщиков давно находится в упадке. Больше половины поселений в королевствах защищены только живой изгородью: и этого с головой хватает от хищников.
— Я дала им больше денег, чем они зарабатывают за десятилетие, и они всё равно не успевают? — Пурпурноглазая королева с яростью сжала кулаки в латных перчатках.
— Это не вопрос денег. — тихо покачала головой Леана. — Камень тяжело добывать в наших лесах, многочисленные корни и побеги вызывают множество трещин в верхних слоях породы. Чтобы вырубить приличный каменный блок требуется глубокий карьер, а это требует денег, и серьёзной охраны. Учитывая, что гильдия в упадке уже не первое столетие, у них просто нет ни камня, ни людей, чтобы починить стены вовремя. Они сделают что могут, но…
— Но? — тяжело посмотрела на сестру королева.
— По крайней мере, половина городского останется обветшалой. — вздохнула принцесса. — Я приказала чинить наиболее запущенные участки, но ты и сама знаешь, что в случае штурма с разных сторон этого будет мало.
Королева остановилась и подошла к краю стены. Этот участок был ещё ничего: но даже здесь зубцы древней, повидавшей виды городской стены выглядели так, словно готовы вот-вот развалится. Пожалуй, она и сама не знала, когда стены ремонтировали в последний раз. Но с тех пор точно прошли столетия: преимущества живой изгороди были очевидны, и повелительницы жизни всегда получали на них хорошее финансирование. Конечно, их сил не хватало на все города и деревни, но постепенно, столетие за столетием, многие поселения переходили на более совершенный вид защиты, создавая мирные пристанища не только следи полей, но и посреди любого леса. Эта схема работала из года в год… До сего дня.
— Сколько ополченцев тебе удалось собрать для королевской армии? — спросила сестру Меллистрия, облокотившись на уцелевший зубец стены.
Взгляд королевы безучастно смотрел вдаль, но в глубине прекрасных пурпурных глаз знаток людских душ сумел бы уловить напряжённую работу мысли.
— Желающих немного. — скривилась Леана. — В городской страже так вообще много дезертиров.
— Охотницы докладывают, что армия подойдёт к нашим стенам меньше через месяц. Сколько, Леана? — требовательно спросил королева.
— Вместе с городской стражей и гвардией будет двадцать-двадцать пять тысяч. — отвела взгляд рыжая.
В лучшем случае — повисло в воздухе.
— И это против стотысячной армии, которая понесла минимум потерь во время марша. — мрачно заключила Меллистрия.
— Не думаю, что это делает их менее злыми. — покачала головой Леана.
Некоторое время сёстры подавленно молчали. Члены королевской семьи получали лучшее образование, но сегодня это помогало лишь понять, что расклад явно складывается не в их пользу. Конечно, двадцать тысяч солдат могут удержать хорошее укрепление даже от впятеро превосходящего соперника, вот только на стены как раз надежды не было. И, что ещё более важно, осады замки были совсем не в чести в Таллистрии.
А это, в свою очередь, значило, что среди офицеров городской стражи и гвардии совершенно нет тех, кто знает, как противостоять штурму и осаде: откуда взяться такому опыту в мирном королевстве? Нет, гвардейцы умели сражаться и убивать самых опасных тварей в королевстве жизни, выслеживать их, читать следы… Но не держать стены от осады стотысячной армии.
— Если бы Лилия была здесь… — со скрипом стиснула зубы королева. — Если бы задержала его хотя бы на пару месяцев…