А затем пространство дрогнуло, выпуская из провала чёрное облако смерти. И в храме повисла тишина.
— Акрил? — вопросительно посмотрел на советника глава церкви. — Что со звуком?
— Его нет. — покачал головой мастер воды и ветра. — Словно отрезало. Они сражались в полной тишине.
В мрачной тишине собравшиеся короли и маги угрюмо смотрели, как отчаянно бьются за свою жизнь с неведомым противником те, кто когда-то были им близкими друзьями, коллегами или родственниками. Как один за другим погибают лучшие из магов королевств, как пытаются пробить стены храма, но встречают лишь незримый щит, разбивающий все их атаки. Смотрели, как им почти удалось одолеть неведомую тварь, и как удар в спину обрушил их надежды на победу.
Когда человек в чёрной одежде подобрался сзади к женщине и пробил ей сердце, многие вздрогнули: можно было понять, что неведомая тварь откуда-то извне способна убивать людей, но ЧЕЛОВЕК? Да еще и женщину, и так жестоко… Это просто не укладывалось в голове у собравшихся.
Человек в чёрном остановился, осматривая дело своих рук, а затем, слегка отряхнув их от крови, перевёл взор на чёрное облако.
— Син, сделай предельную чёткость. Всю силу круга на свет, все! — быстро приказал Этериас.
Туманная фигура в чёрном уплотнилась, став резкой, чёткой, так похожей на настоящую… Казалось, вот-вот можно будет рассмотреть лицо, но, к разочарованию верховного иерарха, оно оказалось скрытым тёмной тряпичной маской.
Некоторое время человек и чёрное облако, похоже, вели какой-то диалог, но не было слышно ни звука. Этериас бросил отчаянный взгляд на мастера Акрила, и тот согласно кивнул, сосредотачиваясь ещё сильнее, вытягивая на себя видение звука до предела… А затем медленно осел на каменный помост, теряя сознание.
Глава церкви до крови прикусил губу и вскинул руку, доставая ещё один запасной кристалл и восстанавливая круг.
Двое убийц закончили свой незримый диалог, и облако скрылось, породив за собой рябь пространства. А человек принялся доставать из-за своего пояса вещи, в которых многие мастера узнали стихийные кристаллы…
Советник короля Дейлиса быстрым шагом направился к постаменту, стремясь занять место мастера Акрила, но уже не успел: в этот момент глаза мастера Син погасли, и тот осел на пол, вновь разрушая фигуру.
Третьего кристалла у Этериаса не было, да и сказать по правде, держать три узловые точки, наверно, не смог бы даже он…
Усталые, истощённые маги опустили руки, разрывая круг ритуала.
— Вы все видели. — вздохнул Этериас. — Так было.
— Если они правильно провели ритуал, что случилось? Как вышло, что вместо Отца явилась эта тварь? — пристально посмотрел на главу церкви Кормир II.
— Думаю, имела место подмена кристаллов. — ответил мастер Клавдий. — Точкой фокуса и одновременно адресом призыва является память о встрече с Отцом, и если изменить её, зов в теории будет послан другому адресату. Этот разговор, о крысах в начале… Кристаллы пропадали и появлялись вновь…
— Однако причиной, похоже, были совсем другие крысы, а не те, о которых думали иерархи… — мрачно закончил фразу король Мелиан, стискивая рукоять молота.
— Как там пострадавшие? — перевёл взгляд на целителей Этериас.
— Мастер Кадмиан мёртв. — хмуро отчитался старший из целителей. — Умер на месте, мы не смогли ему помочь. Мастер Акрил, похоже, не справился с потоком образов и лишился разума.
— Значит, мы лишились двух, ради того узреть это, и даже не знаем, что за человек был всему этому виной. — Глава церкви стиснул кулаки добела. — Но мы найдём его, однажды…
— Это был он! — уверенно выступила вперёд принцесса Леана.
— Он? — недоумённо посмотрел на девушку Этериас.
— Король Горд. — твёрдо кивнула она.
— Ты уверена? — вскинул брови вверх верховный иерарх. — На нём маска и чёрная одежда, никаких опознавательных знаков…
Принцесса на миг вздрогнула, но затем сжала кулаки, и, перебарывая себя, вскинула голову, решительно смотря в глаза главе церкви: