Скелет рассмеялся страшным, скрипучим и скрежежущим смехом, от которого поёжились даже некоторых из бывалых офицеров.
— С удовольствием.
Лязгнув доспехами, древний король немедленно развернулся и покинул собрание: он вообще не любил лишних сантиментов и прощаний. Шеридан лишь покачал головой, глядя на своего предка.
— У вас всех есть приказы. — осмотрел я оставшихся. — Выдвигаемся немедленно.
Уходя с совета, я приказал принести мне костей. Много-много костей… Леса вокруг Виталии были изобильны и полны дичи, а кость была неплохим материалом для самых разнообразных изделий, начиная от посуды и заканчивая предметами декора и инструментами: Таллистрия, как и некоторые окраинные королевства, тоже испытывала явный дефицит железа.
Охотницы притащили мне несколько телег: больше разом не набиралось. На гигантов не хватит, конечно… Но Элдрих был прав: я справлюсь и в одиночку.
Я хрустнул руками, разминая пальцы, и потянулся к костям… Нет, можно было бы воспользоваться Таллистрийски оленям. Животинки неплохие, и зомби из них выходили шустрые. Но когда я уже покинул совет, внезапная мысль пришла мне в голову: а где, собственно, сами короли? Первым моим предположением было, что те засели в Кордигарде, самом укреплённом городе людей, как в штабе, что граф Роланд немедленно поспешил переубедить меня в этом. Не то время, не те люди… Вероятно, вскоре после того, как ему вручили это письмо, монархи разных стран отправились домой, чтобы возглавить собственные войска. Королей Бингла и Аурелиона было не перехватить, Король Ниоры, вероятно, отправился одним маршрутом с Лиссейским, и скорее всего оба уже пересекли границы…
Но вот владыка долины, Нелланис Нелея… В Нелею был только один путь, и он пролегал через леса Таллистрии. Если поспешить, возможно, я успею застать его до того, как он достигнет Бастиона.
Огромная куча костей с хрустом принялась собираться воедино, формируя нечто, напоминающее гигантского волка с удобным седлом-выемкой на позвоночнике. Когда-то я уже создавал нечто подобное, правда, в форме похоже на коня… Но дальнейшая практика показала, что я, в общем-то, зря изобретал лишнее: стандартная костяная гончая, что входила в пакет моего обучения, внезапно оказалась шустрее и быстрее моей собственной поделки. Так что оставалось лишь добавить к ней удобное седло.
Телег с костями хватило на десять огромных гончих: достаточно больших, чтобы увезти на себе даже сына льда. Я обернулся к стоящим сзади ученикам:
— Вотал, берите себе пятёрку. Эскилион, одна тебе. Оставшиеся трое…
Я задумчиво ухватился за подбородок. Полторы сотни гигантов за нами не угоняться, конечно…
— Что делать нам, верховный? — донёсся до меня глухой бас гигантского рыцаря смерти.
— Разделитесь. — принял решение я. — Возьми сотню и присмотри за моей женой. Головой за неё отвечаешь. Остальные полсотни пусть идут по нашему следу, на случай, если мне потребуется прикрытие. И прихватите с собой клетку: может пригодиться…
Впереди ждала долгая дорога. Но в этот раз я не стал брать с собой доспехи, одевшись в лёгкий, удобный и прочный балахон с капюшоном из чёрного шёлка, добавив к нему тёплый плащ, подходящий для ночёвки в лесу. Костяное седло — не самый мягкий материал, но я давно придумал как правильно оседлать подобную нежить… Поэтому сейчас, перед самой отправкой, я сноровисто обматывал кости седла подготовленными портянками, накрепко привязывая их к костям с помощью тонких полосок ткани. Пятёрка детей льда во главе с Воталом, с любопытством поглядывая в мою сторону, пыталась повторить этот процесс.
Из десяти гончих три остались свободными, а нас было всего семеро: быть может, кто-то из церковников даже усмотрел бы в этом символизм… Но незадолго до того, как я уместился в своё седло, к месту отправки подошло троица моих людей.
— Кажется, я велел тебе отправляться в Ниору, Роланд. — прищурился я, оглядев готового к походу граф.
Тот всё ещё выглядел бледным и потрёпанным, но в глазах была лишь беспрекословная решимость.