Я жестом приказал остальным гонцим остановиться и подъехал к барбакану. Ворота несли в себе следы ремонта: создавалось впечатление, что кто-то совсем недавно просто выворотил их с чудовищной силой.
Полагаю, Лилия быстро разобралась, на что способны пронзающие мрак из числа детей льда. Воительницы на воротах встретили меня с улыбками.
— Миледи сообщала нам, что вы можете приехать. — вежливо склонила голову стражница ворот. — Минуту, милорд, мы сейчас откроем ворота…
— Лилия здесь? — коротко спросил я.
— Нет. — покачала головой стражника. — Миледи вместе с армией выдвинулась в Ниору.
— Тогда я отправлюсь немедленно. — качнул головой я. — Дайте направление.
На лицах воительниц появилось лёгкое удивление, но спорить, разумеется, никто не стал. Поэтому мне просто указали курс, и костяная кавалькада вновь двинулась дальше. Степная трава спорных земель и извилистые холмы быстро мельчали под ногами гончих, и уже на исходе второго дня мы достигли песка: здесь начиналась бескрайняя пустыня Ниоры. В лицо ударил горячий сухой воздух вместе с небольшим снопом песка, заставляя меня поморщиться.
— От болот близ великого хребта до самих красных песков меньше чем за месяц… — устало покачал головой граф Роланд. — Спору нет, милорд, костяшки хороши, но будь я проклят, если хочу повторять этот забег.
Итем со стоном сполз с костяной гончей и просто упал на песок, как мешок с навозом. И не спешил вставать, блаженно прикрыв глаза и раскинув руки.
— Поддерживаю. — вяло простонал маг огня. — я уже трижды пожалел, что решил поехать. Я надеялся отвести душу, убивая Нелейцев, а не участвовать в безумной гонке через полконтинента.
— Слабаки. — фыркнула Мелайя. — Всего месяц пути, а вы…
— Легко говорить, когда ты не чувствуешь усталости и не нуждаешься во сне. — резонно заметил Эскилион, поймав на себе сразу семеро благодарных взглядов.
Вотал задумчиво присел на корточки и потрогал рукой красный песок.
— Никогда не видел ничего подобного… Напоминает речное побережье в королевствах, но откуда так много и почему он красный? — просеял через широкую ладонь пригоршню песка гигант. — Удивительно: каких только вещей не встречается в нашем мире.
— Мы живём во время великих чудес и великих открытий. — философски протянул один из тёмных шаманов. — Это то, чем стоит гордиться.
— Двигаемся дальше. — вздохнул я, глядя на заходящее над песками солнце. — Наши должны быть уже рядом: отдохнём в их лагере.
Вечер сменился ночью, и над красными песками воцарился непроглядный мрак. Чёрные барханы все походили один на другой, полностью дезориентируя, но чувство направления не подвело меня в этот раз: к утру из-за очередного бархана показался военный лагерь с флагами цветов Ганатры и Таллистрии…
Я приказал людям отдыхать, а сам немедленно потребовал стражу отвести меня к королеве.
Сама Лилия задумчиво рассматривали карту Ниоры, что-то отмечая на ней маленьким кусочком угля.
— Не ожидала, что ты успеешь к первой битве. — кивком поприветствовала меня моя рыжая валькирия.
— Первой? — приподнял бровь я, обходя стол и приближаясь к женщине.
Лилия вздохнула.
— Пустынники превосходно умеют прятаться в барханах. И они не сдадутся после поражения в первой битве, принявшись наносить удары исподтишка. Буду использовать удачные моменты, песчаные бури, попытаются лишить продовольствия, вынудить сдаться… Ты совсем историю не учил, да? Лиссейские короли несколько раз собирали свою ватагу лордов и пытались взять Ниору, но ни разу не дошли до столицы, всякий раз сдаваясь пустынникам на середине пути. Одной битвой мы здесь не обойдёмся, это точно. Нам предстоит столкнуться с хитрым противником.
— Эта тактика не сработает на нас в этот раз. — подумал, ответил я. — С нами мастера воды, и искусство смерти. Мы не сдадимся от жажды, это точно. И можем отправлять мёртвых пустынников охотится на живых.
— Ты правильно отправил со мной цепь воды. — кивнула Лилия. — Но будь уверен, Аттарок тоже это понимает. Не знаю, что он придумает, но ожидать лёгкой прогулки будет глупо. Ниора бедна, но не совершай ошибки многих лиссейских лордов. Бедность не означает слабость.
— Не буду. — твёрдо пообещал я женщине. А затем,приблизившись, потянулся за поцелуем.