— Я еду с тобой. — не терпящим пререканий тоном заявил мне рыжая королева. — Это мои земли, и не дай мать-природа твой чёрный шторм задел один из моих городов!
— Я предупреждал, что не люблю предательство. — пожал плечами я. — Поехали.
Мы отправились вчетвером: я, Лилия, Эскилион и Мелайя.
Осуждающий взгляд жены преследовал меня вплоть до того момента, когда мы встретили на своему пути мёртвый город. Действительно мёртвый: искорёженные, словно погрызенные стены… Деревянные ворота просто перестали существовать, как и многие другие менее прочные строения. Мёртвая тишина, лёгкий ветер, и полное отсутствие тел: зато сами улицы были покрыты тонким слоем праха. А вокруг города была лишь серая мёртвая пустошь: от горизонта до горизонта.
— Как много предателей, по-твоему, было в этом городе? — посмотрела мне в глаза Лилия.
Я отвёл взгляд, поморщившись.
— Ты убил их. Скажи мне. — требовательно надавила королева.
— Может, и не одного. — не смотря ей в глаза, ответил я. — Я не хотел их смерти, если ты об этом.
— Тогда зачем? — тихо спросила Лилия.
Я помедлил с ответом.
— Я хотел, чтобы армия Аттарока вместе со всеми предателями перестала быть. Любой ценой.
Впервые моя амазонка не нашлась с ответом на мои слова. Эскилиону явно было плевать: он лишь с любопытством настоящего исследователя осматривал мёртвый город, набирая праха с улиц себе в мешочек. А Мелайя тихо спросила:
— Как долго, по-твоему, люди королевств будут платить эту цену? Когда всё это закончится.
— Когда падёт Ренегон. Когда альянс королей сдастся и признаёт мою власть. — пожал плечами я. — У них нет шансов, неужели вы этого не видите? Этот удар… Это был выплеск гнева, безрассудная ярость. Возможно, подготовившись, я смогу даже лучше. Скажи мне, зачем они сражаются? Зачем пытаются вывести меня из равновесия, если обречены? Я тоже человек, и я не идеален. Когда из себя выходит воин, он может изрубить на куски пару человек. Когда это случается со мной… Итог перед вами. Мне не доставляет удовольствия совершать массовые убийства. Но иногда приходиться.
Дальнейший путь мы проделали в молчании. И чем дальше мы ехали, тем больше мрачнела Лилия. Я примерно догадывался о чём она думает… Скорость костяной гончей, наверно, можно сравнить с неплохим галопом лошади. Мы ехали целый день, и вокруг была лишь пустошь: преодолели сотни миль… Лишь к самому вечеру на горизонте забрезжил тёмный лес. Выходит, конус уничтожения и в самом деле накрыл целую область? Не всё герцогство, скорее, его северо-западную часть, дальше уже шли иные земли: большая часть, включая Тофотен, была восточнее. Но даже так это минимум несколько мелких городов и множество деревень.
Я подъехал к тёмному лесу и поднял руку, останавливая спутников. Что-то было не так. Лес начинался с сухих серых остовов: сюда пришлись остатки ярости моего удара, снеся верхушки деревьев. Затем начинались более целые стволы: уцелевшие, не испорченные…
Вот только все они были мертвы, я отчётливо это понимал. Мертвы глубоко и далеко: погибших лес простирался на километры вглубь, и этому не было конца. А что ещё важнее… Он был проклят.
Любое проклятье можно снять, развеять, это аксиома: по крайней мере, так меня учил демон. Либо оно само развеется, выполнив свою функцию, либо израсходует энергию, прекратив существовать. Самые могучие и долгие проклятья умели меняться, имея несколько долгоиграющих задач, одной из которых был постоянный поиск подпитки: но даже с ними опытный мастер смерти мог совладать, разорвав нужные нити, распустив смертоносный клубок.
Здесь же… Если быть честным, я затруднялся сказать, что происходит в этом лесу. Некоторые из деревьев определённо были каким-то подвидом нежити. Некоторые напоминали мне ритуальную артефакторику смерти. Какие-то выступали якорями для чего-то, похожего на землю теней. И главное, всё это было связано между собой: странные, хаотичные нити… Которые стремились разрастись! Вот только расти было некуда: вокруг была лишь пустошь и такой же мёртвый лес.
Я внезапно понял, что если Лилия войдёт в этот лес, живой она отсюда не выйдет. Из такого места живым вообще могу выйти только я, даже магистр пламени не осилит просто пройти несколько километров в этом хаосе смерти.