Этериас отложил в сторону письмо и устало потёр глаза. Новости были… Скверные. Такие, в которые не хотелось верить.
Однако не доверять своему первому советнику оснований у иерарха не было. Впрочем, на некоторые возникшие вопросы письмо ответов не давало.
Гастон сообщал, что отправиться договариваться с теми из мастеров королевств, кто обычно стоит в стороне, в надежде, что это переломит ход боя, и сообщал о своём маршруте на всякий случай, предполагая, что на него будут устроены покушения. Однако самого главу церкви это не устраивало! Один из самых надёжных соратников внезапно пропитался фатализмом и спокойно сообщает о своей возможной смерти от рук врага во время перемирия: это же совершенно неприемлемо!
Вот только приказать вернуть ему первого советника было просто некому: если что молодой первосвященник и понял за время работы с ним, так это то, что, будучи убеждённым в своей правоте, Гастон просто проигнорирует подобный приказ. Просто отложить в дальний ящик. И чтобы переубедить того, придётся ехать лично.
— Собирай вещи, Гелли. — бросил своему помощнику, что перебирал бумаги в углу кабинета Этериас. — Мы выдвигаемся в путь немедленно.
— Путешествие? — оживился лучший воин храмовой стражи. — Куда?
— Гастон устроил покушение на Горда, провалился, и вбил себе в голову, что тот бессмертен. Ещё и Долиана уломал на эту авантюру, и теперь тот мёртв. — скупо сообщил подопечному Этериас. — Также он подозревает, что Горд окажет ему ответную любезность и вскоре прикончит его, чтобы скрыть свой секрет. Нам нужно перехватить его, пока он не забился в самые дебри в поисках стариков-отшельников для грядущей битвы, и поговорить.
— Не могу сказать, что покушение было плохой идеей. — пожал плечами Гелли. — Хотя, конечно, досадно, что он провалился. И ведь не сказал ничего, негодяй!
Этериас протяжно застонал. В картину мира верховного иерарха понятие “хорошего убийства” укладывалось с очень большим скрипом. Тем более такое, подлое, нарушающее договор…
— Выдвигаемся. Мы должны перехватить его раньше, чем он уйдёт от дорог. — поджав губы, не стал спорить с помощником маг.
— Охрана всегда наготове. — кивнул Гелли. — Дай мне час, и я соберу наших людей.
В тот же день небольшой караван покинул Кордигард, направляясь к границе Арса: именно туда, судя по письму, отправлялся Гастон, намереваясь в первую очередь найти сторонников среди тех, кому не пришлось по нраву владычество нового короля. И никто из обитателей особняка иерарха не заметил, как маленькая, юркая мышка проскочила в его кабинет, внимательно рассматривая чёрными глазами-бусинками небрежно оставленное на столе письмо.
Спустя неделю пути Этериас поднялся ранним утром, кивнув угрюмому мастеру, что был в пятёрке его охраны, чтобы тот отправился спать: если в караване было достаточно волшебников, кто-то всегда оставался дежурить на ночь, простые правила безопасности… Затем сам верховный иерарх сел рядом с возницей передней повозки, зорко вглядываясь в окрестности дороги. Разумеется, главе церкви не было никакой необходимости выполнять работу дозорного: но сам Этериас предпочитал нести службу наравне с остальным. А то иначе недолго и заржаветь на кабинетной работе…
Однако в этот день никакие хищники не беспокоили караван главы церкви: но совершенно внезапно, из небольшого перелеска выбежал молодой, лет десяти мальчишка, круглыми глазами уставившись на процессию.
— Помогите! — упал на колени ребёнок перед караваном.
Этериас поднял руку, останавливая караван, и быстро спрыгнул, подбегая к ребёнку и ощупывая того на предмет травм, однако, к счастью, тот оказался целым.
— Что случилось, дитя? — мягко спросил верховный иерарх.
— Нападение… На деревню… — разревелся мальчик. — Нужен целитель, срочно, прошу вас, пожалуйста!
Услуги профессионального целителя вообще-то, по карману далеко не каждой деревне… Иной такой, возможно, проехал бы мимо и был бы прав: кто знает, возможно, на следующий день хищники ранят солдат, охраняющих караван, и его сил не хватит на помощь собственным соратникам? Однако сам Этериас не колебался ни мгновения, и, поднявшись на ноги, скомандовал: