— Шаг назад! — прогремел голос короля, и гвардейцы отшатнулись, оставляя десятки падших.
— Сомкнуть ряды! Два вперёд!
И они сомкнули: всё же, выучка гвардейцев Ренегона была лучшей в королевствах.
— Ренегон! — с новым криком гвардия древнейшего из королевств рванулась вперёд, отталкивая мёртвых.
И они справлялись. Лучшие из лучших, аристократы и солдаты, воины, что учились с раннего детства. Каждый рывок стоил им десятков жизней: но ни один не отступил. Рвануться вперёд, отбросить врага стеной щитов, сделать несколько шагов… Затем отпрянуть, сомкнуть строй, и вновь в атаку: по телам своих павших товарищей.
Мёртвым не было числа, но они не умели держать строй и помогать друг другу. Сила, что вкладывала в них чёрная магия их создателя, не делал их тяжелее или устойчивее. И потому их можно было отбросить.
Резервы гвардии подошли из города, и вскоре бой закипел у подножия стены: вытолкнув противника за их пределы, теперь уже сами гвардейцы были окружены сплошным полукольцом мертвецом, коим, казалось, не было числа…
Битвы, такие как эта, всегда надолго остаются в памяти многих поколений. О них рассказывают, пишут истории, слагают баллады, саги и легенды. И эта, безусловно, тоже вызовет немало споров и пересудов у грядущих поколений людей. Многое будет сказано о гвардии Ренегона спустя годы: но будет одна вещь, которую не оспорит никто.
Их мечи сломались, но не их решимость.
Дзанг! Тяжёлый удар гвардейца, стоящего по правую руку короля, обрушивается на очередного мертвеца, ударившись о его дешёвые железные доспехи. Этот меч повидал немало битв: но эта оказалась для него последней. Некогда великолепный, заточенный клинок из отличной стали тоже имеет свои пределы. Сколько врагов было разрублено им сегодня? Десятки? Сотни? В следующий миг стремительный контрудар мертвеца прорезает кольчужный шарф гвардейца, заставляя того захлебнуться кровью. Король немедленно атакует, уничтожая угрозу, на место гвардейца встаёт новый: как и на место мертвеца. Однако становится очевидным, что они не смогут держаться так долго.
Надо закрыть пролом, понял король. Закрыть прямо сейчас, оставив часть солдат умирать снаружи. Нужны мастера, мастера земли…
Вот только мастеров рядом не было. Все, кто мог, уже отражали атаки на других участках стены. Впрочем… Возможно и одного сильного мастера хватит.
Король дал знак одному из капитанов принять командование и мгновенно проскользнул сквозь ряды своих гвардейцев в тыл, принявшись приводить в чувство бессознательного волшебника.
Этериас очнулся посреди криков, лязга стали, и звуков боя о того, что кто-то дал ему сильную пощёчину. Камни больно впивались вбок, голова гудела… Явно не то пробуждение, которое понравится кому-то.
— Ты должен закрыть пролом в стене. Мы вытолкнули их наружу, но долго не продержимся. — донёсся до него, словно издалека, голос короля.
— В земле почти не осталось стихийной энергии, а пролом слишком большой. — скривился глава церкви, усаживаясь на землю и протирая повреждённые от переизбытка силы глаза. Тут даже пятёрка хороших, свежих мастеров земли может не справиться своими силами: стену разворотило от башни до башни…
— Сделай это, или мы все умрём здесь, а потом они вырежут город. — буднично заявил король, надевая обратно на руки латные перчатки. — Ты же иерарх. Придумай что-нибудь.
С этими словами Кормир II развернулся и отправился сражаться, оставив измученного чародея лишь ошарашенно смотреть ему вслед.
Этериас тяжело поднялся и медленной, шаркающей походкой пошёл к стенам. Рядом кипел бой: раненых оттаскивали в тыл, выбывших гвардейцев сменили новые. Гвардия вела отчаянную битву за пролом, и, кажется, им удавалось, но надолго ли их хватит?
Он уселся прямо на входе в пролом, безучастным взглядом уставившись на кипящий бой и чувствуя одну лишь апатию. Даже силы лучших из лучших имеют свой предел, и, кажется, сегодня он приблизился к нему. Что ещё делать?
Ни одна книга, и ни одно умение не давало ему ответа, что делать сейчас. Как опытный мастер, Этериас, разумеется, знал, что даже находясь на грани истощения и смерти, хороший чародей может пустить в ход свою жизнь, чтобы сделать ещё что-нибудь, вкладывай все силы в последний приём. Вот только жизни одного человека совершенно определённо не хватит, чтобы поднять из земли гигантскую каменную стену больше сотни шагов длиною в одно мгновение. Да тут и совместных сил десятка мастеров может не хватить, на самом деле: даже покойный Долиан не факт бы что справился, а ведь он был лучшим магом-строителем в Ренегоне.