— Молодой магистр пламени пока ещё не слишком хорошо умеет пользоваться смертью. К тому же его гложут сомнения, жалость. — подтвердил мои мысли старик. — Он пока ещё не готов, но мы все работаем над этим. Из него выйдет могучий мастер, вне всяких сомнений…
— Хорошо. — кивнул я. — Дальше нам надо заняться вербовкой. В каждом городе, в каждой деревне. Вспомните, как когда-то посвящали вас. Вы все знаете, каких людей надо искать. Тех, кому нужна помощь. Тех, кто был похож на вас когда-то…
На лицах культистов застыли каменные маски: прошлое у большинства было далеко от приятного.
— Научите их, как быть сильнее. — продолжил я. — Возьмите в ученики, в послушники. Повяжите кровью, отрежьте путь назад.
В глазах мастеров культа было мрачное понимание. Да, они знали, как это сделать: потому что сами прошли через эту школу.
— Очевидно, мы не в состоянии собрать легионы в одиночку, собственными силами. — признал я. — Слишком велики расстояния между деревнями, слишком много времени уходит на ритуалы и подготовку. Альянс не дремлет и тоже собирает силы, а мы не можем затягивать сбор надолго. Армия Шеридана и Грицелиуса выиграет нам год, может, полтора, но вряд ли больше: их сил точно не хватит на то, чтобы победить три королевства, учитывая огромные людские ресурсы самого Ренегона. Прежде чем они потерпят поражение, мы должны собрать огромную армию и взять Кордигард, и либо вынудить их отступить, защищая город, либо ударить им в спину.
— Это займёт больше года. — заметил Улос. — Нас слишком мало, даже если опустить моральные вопросы.
— Будем использовать всё что есть. — твёрдо ответил я. — Набирайте послушников. Привлекайте к работе личей. И что главное, привлекайте к работе сдавшихся людей. Мы могли бы задержаться в этом городе на месяц или два, если бы делали все сами. Но наша задача - заставить жителей помочь нам с жертвами, убедив их, что это для их же блага. Изобразите из себя спасителей. Делайте вид, что вам самим не нравиться это, но что это единственный путь. Создайте образ благородства: это привлечёт и послушников, заставит их работать активнее.
Мастера переглянулись.
— А что потом? — задумчиво задал вопрос пожилой мужчина. — Рано или поздно люди поймут, что это обман, и что проклятье не расширяется. Пойдут слухи… Да и потом, после такой жестокой дани следующие города могут отказаться сдаваться, что замедлит продвижение.
— Всё очень просто. — спокойно ответил я. — Сейчас нас ожидает ключевой момент кампании. У нас есть полсотни тысяч жертв, которых мирно приведут к нам на заклание. Отбирайте кадры. Поднимайте разумную нежить, которая сможет выполнить работу за нас. Пользуйтесь услугами местных целителей, чтобы подлечить себя после истощающих ритуалов. Это будут тяжёлые дни, и поработать головой придётся немало. Но если мы все сделаем правильно… Понимаете, что будет дальше?
— Это будет камнем… Камнем, что начнёт лавину. — восхищённо протянул Эскилион, глядя на меня безумными глазами.
— Что же касается обмана и понимания… — я улыбнулся пожилому мужчине. — Когда мы закончим с первой половиной, пустим под нож вторую. Я уже отдал приказы гончим, чтобы никто не покинул город, пока мы не закончим. И рассказать о произошедшем будет некому.
Мужчина смерил меня долгим, внимательным взглядом, ища что-то в моих глазах. А потом уважительно кивнул.
— Да. Это может сработать.
— За работу. — пристально посмотрел на мастеров я. — Без жалости, без сантиментов, без единой слабости: как к себе, так и к любому живому существу. Так и только так мы выиграем эту войну.
Это заняло почти месяц отчаянной, безумной работы. Но люди герцога очень помогли: они сами приводили к нам жертвы, сами помогали, глядя на этой с обречённым горем. В городе было очень много жителей: реши они сопротивляться, мы могли бы убить их всех достаточно быстро, но отнюдь не принести аккуратно в жертву.
Но когда люди сами идут на заклание, повинуясь приказу своего лорда, дело идёт намного быстрее…
Конечно, люди искали лазейки. Целительниц и мастеров магии, например, в жертву никто не приносил. Выбирали стариков и пожилых людей вместо детей… Но половина города - это половина. Ряды наших легионов росли. В строй вставали иссушающие жизнь из числа молодых женщин, рыцари смерти из числа отважных воинов, что выбрали смерть ради защиты своих родственников и близких. Наши легионы росли…