На самом деле, ему не нужна была и прорезь: живой мертвец видел мир в совсем иных тонах, и перед его мистическим взором была лишь темно-серая пелена рваных очертаний с множеством ярких огней жизни в городе, которому суждено было пасть.
Трех колец стен из пяти ещё не было, когда он последний раз был здесь. Но даже так: он узнал бы это место из тысячи, даже своим искаженным взглядом. Отражение латного шлема с короной на голове словно искривилось, в незримой усмешке. Воистину, то была ироничная насмешка самой судьбы: основатель королевства воды с пламенным клином и в короне пламени.
Ложный король, услужливо напомнила память.
Быть может, это привело бы его в ярость раньше. Королевская гордость - не пустые слова. Но семь столетий - долгий срок. Годы криков в пустоту. Радость от успехов потомков. Разочарование от недостойных и неудач. Годы шли, но он ещё не терял надежды. Но время стирает все: стерлось и яростное желание мести, что он передал своему сыну. Стерлось и стремление к величию, превращая его детище в обычное провинциальное королевство на окраине севера, погрязшее в вечных дрязгах с соседом…
В конце-концов, не осталось и надежды. Лишь мстительный дух мертвого лидера, что не желал сдаваться: никогда, никому, даже когда не осталось ничего.
В том, что именно человек, положивший конец его собственной династии на троне, привел его в это место, была определенная ирония. Но он не был зол, давно разочаровавшись в потомках. Ярость при их первой встрече была наиграна: но удивительно, что молодой волк поверил. Пожалуй, его навыки лицедейства хорошо сохранились…
И вот он здесь. В самом центре мира. На древней земле людей, пропитанной застарелой кровью, болью, предательством… Но так же и доблестью, честью и благородством: гремучей смесью, что всегда текла в жилах людей. Кто-то считал это место проклятым, а кто-то святым: но древней король был иной породы.
Он считал этот город местом, которой должно быть уничтожено.
Элдрих обернулся, встречая взглядом стройные ряды солдат, и заговорил: глубоким, уверенным и властным голосом.
— Я знаю, кто-то из вас считает эту землю святой. Но если когда-то это и было так, кровь людей смысла всю святость отсюда ещё многие столетия назад. Касание отца не делает что-либо святым, ибо частичка его - в каждом из нас, и я говорю это как король, что нарушил все святые заветы, что знал, и лично стоял в присутствии создателя. Многие думают, что мы тут ради моей мести: и в этом есть часть правды. Но далеко не вся.
Лидер армии слегка повернул голову мягким, но решительным жестом, оглядывая всех. Он уже давно научился контролировать тембр голоса: и в этот час в скрежещущем, лязгающем голосе, оповещающем всех вокруг что перед ними нежить, не было нужды.
— Чтобы новый мир мог родиться, старый должен пасть. — гулким, внушительным голосом произнес древний король, поворачиваясь к вражеским стенам. — И он падет сегодня - навсегда. Сквозь огонь и справедливость, сквозь пепел пламени и прах смерти: закройте свои сердца сегодня, ибо мы пришли сюда не как убийцы и разрушители, а как рыцари возмездия, заложившие фундамент новой эпохи.
Элдрих шагнул вперед, отдавая приказ начинать: ни жестом, ни словом, но действием: как подобает королям.
Первая линия - гвардия бирюзы, рыцари смерти, шагнули за ним. Над полем боя протрубил громкий сигнал боевого рога, знаменуя начало атаки. У них не было ни осадных орудий, ни лестниц: и на долгий, протяжный миг, кому-то подобная атака на городский стены, полные готовых к бою защитников, могла показаться безумием.
Со стен взвились тучи стрел, гулко ухнули, пронзая воздух могучие болты тяжелых стрелометов, воздух зазвенел от стихийной магии: но сталь, вода, ветер и пламя бессильно разбились о темно-серую пелену, что соткалась из пустоты прямо над наступающей армией.
Король-лич не замедлил своего шага, неумолимыми, отточенными движениями приближаясь к воротам.