— Я понял, что меня просто возьмут измором. — признался маг. — И пошёл в атаку: пока ещё были силы. Подгадал момент, подобрался поближе: и едва не погиб… Одним ударом он содрал с меня всю защиту, словно весь бой готовился к этому моменту! Боюсь, если бы не посох первого, я был бы уже мёртв. Древний артефакт поглотил часть удара, буквально взорвавшись: но защитил меня от его удара.
Верховный маг альянса ненадолго замолк, опустив голову.
— И я ударил - чистой силой, ломая реальность, сжигая в последней атаке всё, что мог. Пожертвовал тиарой, всеми камнями, что имел, мне удалось создать прорыв изначального нейтраля: и я поддерживал его достаточно, чтобы проломить защиту. На миг мне показалось, что я смогу стереть эту тварь из реальности: он сопротивлялся до последнего, но не выдерживал… Но это была иллюзия. В последний миг он применил что-то, чему я никогда не встречал аналогов: странная защитная техника, словно семнадцать нитей закрутились в черный цветок-спираль, создавая пелену. И пусть я продавил и его: он выстоял, пусть и пострадал от образовавшегося взрыва противоборствующих сил. Любой другой человек погиб бы на месте от таких ран: но он остался стоять. С выжженными дотла органами, остановившимся сердцем, наполовину ободранный до костей, полуголым черепом и пустой глазницей, за которой был виден превращённый в фарш мозг: он остался стоять на ногах, не шевельнулся. Человек не способен вынести такое… А в следующий миг эти раны закрылись: и на меня обрушилась новая атака. Я отклонил удар, используя свою жизнь: техника вашего круга жизни спасла меня в тот миг, обессиленного. Затем я контратаковал - попытавшись запереть во временной ловушке его разум, но он сбросил мою технику, даже не поморщившись. Дальше оставалось только бежать…
Некоторое время они подавленно молчали: а затем Леана, словно опомнилась, указывая на один из берегов реки.
— Смотри! Они готовят лодки для переправы!
Маг прищурился. Нежить на вёслах, быстроходные…
— Я создам туман. — холодно произнёс волшебник, вмиг собравшись. — Правь к противоположному берегу. Обойдём их издалека.
Шелест взметнувшиеся воды сменилась тягучей, густой голубоватой мглой, что быстро затянула пространство реки на мили вокруг. Леана сосредоточенно работала вёслами, пока маг сухим, казённым тоном отдавал команды, направляя небольшую лодочку сквозь клубы густого мистического тумана. Несколько раз принцесса замечала резкие жесты и всплески неподалёку: так тонули отряды десанта врага, что подбирались слишком близко…
А затем они вынырнули из тумана: и за спиной был виден горящий город, за который продолжались бои.
Этериас словно обмяк, стоило угрозе уйти с горизонта, и вновь упёр пустой, безучастный взгляд в воду.
— Я знаю, что будет дальше. — глухим, мёртвым голосом, внезапно признался маг. — Он найдёт способ переправиться, даже если сначала его сумеют отбросить. Бейлин усеял дворец сотнями смертоносных ловушек: но я не верю, что они остановят эту тварь. А затем он убьёт всех, кого хочет, возьмет Кордигард и объявит себя повелителем людей. По королевствам сразу поползут слухи о его великодушии и милосердии: или любая иная грязная ложь. Немногие рискнуть выступить против него после падения Ренегона: а те, что осмелятся, станут объектом охоты его культа, что наверняка начнёт распространять своё влияние при полной королевской поддержке.
Этериас резко поднял глаза и отчаянным, обречённым взглядом посмотрел на принцессу.
— Я хорошо выучил нашего врага. Но всё это знание не помогает мне против его силы, пусть даже я просчитаю каждый его шаг. Я сжёг наши лучшие артефакты, бросил в бой всё, что мог, изобрёл методику тренировки новых боевых магов, но этого… этого просто мало.
Волшебник рванул воротник мантии, судорожно втягивая речной воздух.
— Ещё есть люди, готовые сражаться. Но на каждую тысячу, что мы соберём и вооружим, он поднимет десять тысяч мертвецов, без жалости вырезая мирные деревни. На каждый десяток новоиспечённых боевиков, владеющих парой заклинаний - выставит культистов смерти… А каждый удар, каждая идея, что мне с огромным трудом удаётся нанести - словно приходятся в беспощадную, ужасающую пустоту, поглощающую всё живое. — Этериас криво усмехнулся, и вывернул один из карманов потрёпанной мантии, высыпая в реку каменную пыль. — У меня не осталось больше камней с источниками: они и так редки, и в этой битве мы использовали всё что есть. Древнейшие реликвии церкви перестали существовать, а мои лучшие люди мертвы, приняли свой последний бой. Я просто не знаю, что мне делать дальше, Леана. Похоже, осталось только умирать - закладывая фундамент для будущих поколений.