Герцог севера был первым.
— Ты не воин, а лишь обманщик. — твердо сказал он. — И тебе…
Я ударил, не дожидаясь дальнейших слов. Быстро, беспорядочно, неумолимо… Возможно, будь у него чуть больше времени, лишняя секунда на то, чтобы перевести дух и выстроить оборону - герцог севера бы достал меня.
Но его меч сломался раньше, перерубленный волнистым клинком, что создал для меня повелитель пламени. И следующий удар разрубил его от груди до шеи…
Я вытянул вскинул меч вперед, направляя его на оставшихся, и сипло втянул в себя воздух, переводя дыхание.
— Следующий.
— Лорд Тенет, герцог восточных гор. — сухо представился второй противник. — Полагаю, я покажу вам, чего стоит наша школа фехтования.
Он был мастером меча, этот герцог. Свежий, сильный, поджарый, на пике своих сил - превосходящий меня во всем, кроме оружия и доспехов. Наверно, этот человек выиграл немало турниров… Но у него был один недостаток - он никогда не сражался с другим человеком за насмерть. Может, он даже убивал нежить, может, даже рубил моих гвардейцев - но никогда до сего дня он не сражался в смертельной, неистовой дуэли один на один, когда в ход идут любые уловки.
Он был великолепным воином, этот герцог. Но он был собакой, волкодавом, что всю жизнь спокойно охранял хозяйский дом. А я был хищником, готовым вгрызаться в каждый шанс на победу.
Тяжелый удар по голове на миг оглушил меня, бросая на землю: и рот наполнился кровью. Я откатился в сторону, уклоняясь от добивающего удара, и сорвал шлем: а затем поднявшись, плюнул кровью в глаза противника.
Всего секунда замешательства - но я успел насадить его печень на меч, вонзая волнистый клинок в подмышку.
Я ещё раз сплюнул на дорогу к трону, и оскалился кровавыми зубами, смотря на третьего противника.
— Готов к смерти?
Не знаю, кто был этот человек. Он имел хороший доспехи, имеющие несколько тяжелых зарубок - возможно, ещё с последних боев за Кордигард. Он имел выправку опытного воина и держал оружие, возможно, с большим знанием, чем я сам. Но он увидел что-то в моих глазах в тот миг - что-то, заставившее его испугаться, заставившее понять, что ему не выиграть этот бой.
И он отступил, молча склонив голову, пропуская меня вперед… Но лишь затем, чтобы обрушить на спину тяжелый удар.
Доспехи спасли меня в тот миг. Зря он сделал - глаза застлала кровавая пелена…
Я пришел в себя и вынырнул из боевого транса тяжело дыша над разрубленным, изуродованным телом, сам не помня, как победил его. Всё тело болело, словно отбивная. Вяло пошевелив жизнью внутри, я поднял взгляд на людей, перешагивая третьего противника. А затем вскинул подбородок.
— Кто-нибудь ещё?
Волна дрожи прокатилась по людям. Многие из них, облеченный властью, всё это время находились вдалеке от реальной войны, что вел Ренегона. Древнейшее королевство - это обширные земли. Некоторые никогда не видели такой жестокости…
И всё же, нашелся ещё один человек, готовый встать на моем пути. Седовласый аристократ, тот самый старик, что держал за плечи наследника престола. Неспешным, но уверенным шагом, он скинул с себя тяжелый плащ, что закрывал надетую на него искусную кольчугу - и вышел мне навстречу.
— Ты убил моего моего племянника. — спокойно поведал мне аристократ. — И внучатого племянника тоже. Ты хорош в этом - убивать других, определенно, твоё призвание. Возможно, ты даже сам считаешь себя воином. Но я вижу перед собой лишь яростного зверя… А зверь не должен быть королем.
— Мой наставник хорошо научил меня тому, как быть воином. — просто ответил я. — Ты ошибаешься.
Внезапно он улыбнулся мне: светлой, чистой, открытой улыбкой без всякой ненависти.
— Тогда покажи мне. Я буду рад это увидеть.
Он нежным, изящным движением достал из ножен тонкий длинный клинок, обходя меня сбоку уверенной походкой. И было что-то в движениях этого старика, что ясно дало мне понять: это не моя лига. Возможно, даже не лига Роланда, а я едва мог его достать. Возможно, будь я свежим и полным сил… Но с одной рукой, избитый, израненный, усталый - кажется, во мне осталось не так уж и много жизни. Четыре боя подряд, пусть и скоротечные, выпили из меня всё силы.
Я глубоко вздохнул. Может, Кадоган и не научил меня искусству боя так хорошо, как ему бы хотелось. Но кое-что из уроков старика я усвоил - то, что никогда не стоит сдаваться.