– Ты знаешь, почему вы здесь, Киана? – с интересом спросил я, позволяя девочке устроится у меня на руках поудобнее.
– Никто мне ничего не говорит. – обидчиво шмыгнула носом девочка. – Мама просто приехала сюда, взяв меня с собой и всё! А здесь скучно, и всё запрещают нам ходить к стенам.
Я заговорчески подмигнул девочке, опуская её на землю.
– Скажу по секрету, я здесь главный. Видишь вон того дядю в черном балахоне? – я кивнул на Эскилиона, что пристально наблюдал за нами от ворот. – Беги к нему. Он тебе всё расскажет, и поможет развеять скуку.
– Правда? –широко раскрыла глаза девочка.
– Чистая правда. – уверенно подтвердил я.
Девочка было побежала к выходу, но затем остановилась на миг, словно забыв что-то: и рванулась ко мне, вцепившись в ноги крепкими объятиями.
– Спасибо.
Я стер с лица улыбку, отпустив ребенка, и пристальным, тяжелым взглядом осмотрел толпу.
– Есть здесь кто-то, кто может говорить от лица всех?
От толпы полыхнуло почти физически ощутим страхом - часть людей принялась в лихорадочной спешке заталкивать родных и близких в задние ряды. Но вскоре один из людей решительно протолкался вперёд - рослый, здоровый мужчина лет пятидесяти с редкой проседью в густой бороде, одетый в простую домотканую робу.
Он выглядел идущим на эшафот, но низко поклонился мне, подойдя поближе.
– Я к вашим услугам, Ваше Величество. – спокойным, чистым голосом сказал мужчина, смотря на меня взглядом приговоренного к смерти фаталиста. – Что вы хотите узнать?
Я усмехнулся.
– Вообще-то, я думал что это у вас есть вопросы.
В глазах мужчины мелькнуло удивление - но, к его чести, он быстро справился с собой, внимательно сверля меня изучающим взглядом. Некоторое время он молчал, словно бы одергивая свои попытки спросить что-то, и, возможно, в итоге спросил совсем не то, что собирался изначально:
– За что вы так ненавидите нас? – тихо спросил мужчина, но в возникшей мертвой тишине его голос прозвучал так, что его услышали всё.
Даже перешептывания детей остановились. Я слегка наклонил голову, изучая мужчину: в этой простой одежде было на удивление сложно опознать его профессию. Высокий, крепкий, мускулистый - но не воин и не крестьянин. Магии почти не чувствовалось - видал я мечников, в которых жизнь была покрепче.
– Почему ты решил, что я ненавижу вас? – легко прищурился
– Вы полностью вырезали население многих деревень и городов. – пожал плечами мужчина. – Согнали, и, вероятно, убьете оставшихся: и я не вижу причин для этого иных, кроме ненависти.
В глубоко посаженных карих глазах мужчины не было злобы - только тихая, обреченная печаль.
– Кто ты? – наконец спросил я, так и не придя к решению насчёт сословной принадлежности.
– Моя имя Махал, Ваше Величество. – ещё раз поклонился мужчина. – Я деревенский знахарь.
Иногда ответы на некоторые вопросы оказываются проще, чем люди думают. В этот день, пожалуй, это было верно и для меня, и для этого знахаря: мы оба ошибались, подозревая друг-друга в том, чего не существовало.
– Во мне нет ненависти к вам, Махал. – сказал я чистую правду, смотря в сторону горизонта. – Крылатые уничтожили мою армию, и мне нужна была новая. Здесь, на границе с землями теней - было идеальное место. Достаточно густонаселенное, удобное, находящееся недалеко. Можно списать жертвы на старое проклятье, и отрезать кусок земли от глаз разведчиков Альянса. Это была военная необходимость, не более того.
Некоторое время знахарь молчал, переваривая мои слова. А потом тихо спросил:
– И теперь вам нужна ещё одна армия, Ваше Величество? Поэтому вы пришли?
– Нет. – покачал головой я. – Война окончена, вы не знаете?
– До нас здесь плохо доходят новости, Ваше Величество. – грустно усмехнулся мужчина. – Значит, Альянс и Соединенное королевство заключили мир?
– Альянс королевств прекратил своё существование. – ответил я. – Кордигард пал. Герцоги Ренегона признали меня королем… Остальные скоро склоняться - или падут. В королевствах больше нет силы, способной мне противостоять.
Новости вызвали разную реакцию среди людей. Женщины плакали, мужчины бледнели и бессильно сжимали кулаки, дети непонимающе дергали за рукава и штанины родителей - но равнодушных не было. Махал, бросил несколько долгих взглядов на своих людей, вновь повернулся ко мне, возвращая себе самообладание.
– Какой будет наша судьба, милорд? – удивительно легко принял смену короля знахарь.