Я перелистнул, Таслиниус продолжил:
– Полтора месяца назад - атака на алхимический караван Культа в Бингле. Три недели назад - В Ренегоне. Буквально в то же время - атакованы сборщики налогов в Лиссеей, скоординированной атакой. Неделю назад удар был совсем недалеко от нас, на западе Арса. И это только те отчёты, что дошли до нас быстро: уверен, ещё десятки нападений в разных местах просто не успели достигнуть нас в связи с медлительностью гонцов. Наш враг медленно, но методично втягивает в войну всё королевства. А это значит, нас ожидает масштабный голод повсюду. Запасы зерна и так были истощены прошедшей войной… Новых накопить просто не успели. Пустынные королевства, конечно, пока вне нашей юрисдикции и не затронуты восстанием, но рассматривать пустынников в качестве источника продовольствия это смешно - им бы себя прокормить после того, как Аттарок разрушил морскую торговлю.
Я пролистал ещё несколько листов. Там были схематично отображены карты земель, что были под моим формальным контролем. Шесть королевств, плюс южная часть разделенного Арса, где мы и находились. Нормы снабжения зерном по городам, ориентировочные возможности сбора налогов в мирное время… И приблизительные цифры, если продолжить забирать крестьян на войну.
В королевствах не было зимы, и был благоприятный климат для земледелия везде, кроме севера, где ночная прохлада, бывало, била посевы. Однако сезоны посева были, а кушать хочется всем, и согласно расчётам Таслиниуса выходило, что уже через год число продовольствия может сократиться почти вдвое. Это худший расклад, конечно, и он напрямую зависел от того, сколько Этериас сумеет завербовать…
Я отложил папку и поднял на герцога тяжелый, злобный взгляд. Он не дрогнул и не отвел его: и в воздухе повисло невысказанное, но хорошо понимаемое многими мнение.
Если их подход к вербовке работает, и нам нечего ему противопоставить, эти цифры станут реальностью. А значит, далее нас ждут голодные крестьянские бунты, подавление которых усилит ненависть ко мне. И позволит Этериасу завербовать ещё больше людей - отчаявшихся, умирающих от голода…
Не сумев победить меня в прямом бою, этот ублюдок придумал план, как повернуть собственные королевства против меня. Нет, будь у меня хотя бы лет десять, это бы не сработало - склады накопили бы продовольствие, я бы выстроил новую систему управления, поставил наместников.
Но сейчас, когда основы империи только начинали закладываться, а недавняя война только отгремела, я просто не успевал. Не потому, что сам не мог - а просто потому, что средневековое общество по моим меркам весьма неповоротливо и просто не могло перестроиться в один миг даже по приказу короля королей. Это не так работает…
– Голодные бунты мы подавим. Крестьянское ополчение разбить проблемы не составит. – прервал молчание уверенный, твердый голос герцога Шеридана. – Куда больше меня волнуют новоявленные отряды вчерашних крестьян, что внезапно овладели боевой магией. Откуда такая скорость обучения? Что это за магия? Как это вообще возможно? Это переворачивает все наши представления о военном деле. Одни только методики культа Смерти, обучающие адептов в несколько раз быстрее, едва не привели к гражданской войне с нашими собственными мастерами, но это? Как можно сделать боевого мага из крестьянина за две недели?
– Я бы тоже очень хотел узнать ответ на этот вопрос. – подал голос Итем.
Серый дал знак одному из своих людей, и тот, ненадолго покинув зал, притащил увесистый мешок.
На длинный стол зала собраний с гулким звуком высыпалось несколько тяжелых каменным табличек, приковывая взгляды всех собравшихся.
– Осторожнее, это артефакты, а не просто куски камня! – поджал губы молодой глава круга стихий, провожая солдата неприязненным взглядом.
Итем внимательно, предельно аккуратно коснулся табличек, словно бы прислушиваясь к чему-то. В глазах волшебника попеременно вспыхнуло несколько разных цветов - повелитель пламени использовал разные стихии, рассматривая через их призму неизвестные артефакты.
Отложив четыре таблички чуть в сторону, он взял пятую поближе к себе, медленно, бережно проводя по ней рукой, и прикрыл глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то. А затем ошеломленно мотнул головой, отодвигая её.
– Это артефакт. – уверенно кивнул своим мыслям Итем. – Похоже, что одноразовый. Активатор похож на принцип действия привычной нам артефакторики - сфокусированная мысль. Но, хоть убейте, я не понимаю, как и почему это является обучающим артефактором, и чему учит. Похоже на ритуалистику смерти, но точно не она. Неизвестные символы, неизвестная структура… Похоже, конкретно эта табличка как-то связана с пламенем, но как именно - я сходу понять не могу. Мастер Кей - не желаете взглянуть?