– Веди. – с радостью отбросил бумаги волшебник. – Не будем откладывать.
Чернобородый, смуглый пустынник-громила почти не изменился с их последней встречи - радостно улыбнувшись, он сжал волшебника в могучих объятьях.
– Задушишь, медведь. – просипел Этериас.
– Ты совсем зачах в своих тайных убежищах. – хмыкнул бородач. – То ли дело я - море, солнце, постоянные походы!
– Поэтому у тебя седина в бороде, или это просто цвет на солнце выцвел? – прищурился светлый волшебник.
– Какая седина? – засопел громила, немедленно опуская взгляд и ища признаки старения в своей бороде. – Я в расцвете сил!
Этериас рассмеялся. Но в следующий миг посерьезнел, убирая улыбку с лица.
– Ты звал меня. Что-то важное?
– Я лично получил последние донесения с границы. – резко перешел от улыбчивого друга к хладнокровному королю Аттарок. – И новости плохие.
– Они всё же перешли в наступление? – сквозь зубы выдохнул Этериас.
– Нет. – качнул головой пустынник. – Всё страньше и страньше. Мне доложили что проклятый ублюдок просто-напросто распустил весь ударный корпус, что готовился подавлять восстание, отправив его на свободных отдых. Некоторое время они просто стояли чуть поодаль от границы - а затем по войскам пошли слухи, что с Лиссеей, обескровленной и ослабленной войной, теперь можно делать всё что угодно. Корпус разбился на множество отрядов - и они перешли границу. Всё приграничные замки и ближайшие деревни разграблены, часть солдат и стражи режут на месте, часть - уводят в рабство.
Этериас потемнел лицом. А потом нахмурился, не понимая последнее слово.
– Подожди, что значит в рабство? Ты имеешь ввиду, в плен?
– Нет, иначе. – покачал головой Аттарок. – Один из недавних указов нового владыки Ренегона гласит, что отныне в его землях разрешена торговля разумными, не являющегося его подданными.
Священник моргнул. А потом тряхнул головой, не понимая.
– Как скотиной. – безжалостно пояснил Аттарок. – Честно, не знаю, откуда он вытащил эту черную мысль, в нашей истории такого ещё не было. Бывало, преступников и пленных заставляли работать в разных королевствах, да и принудительный труд варваров на каменоломнях севера не редкость, но здесь он слово задался целью взять новую планку мерзости. Его люди называют это рабством - а человека, находящегося в таком состоянии, рабом.
– Ни один человек же не согласиться на подобное. – скрестил руки на груди Этериас. – Даже принудительный труд преступников подразумевает, что это искупление вины и в итоге человека выпустят на свободу, пусть и спустя многие годы, поэтому люди и работают, принимая вердикт суда и вышестоящих лордов. Пленные рано или поздно тоже возвращаются домой… Они овладели магией разума? Воздействуют на разум, превращая людей в покорную скотину?
Воздух вокруг волшебник на миг задрожал от силы, колебаясь.
– Хуже, друг мой. – печально качнул головой король Ниоры. – Никакой магии. Боль, голод, кандалы, и проклятья… Захваченных в рабство избивают, морят голодом, заковывают в кандалы или связывают, а если твой новый хозяин… – бородач буквально выплюнул последнее слово. – Член культа смерти, то и вовсе конец - вешают какое-то отложенное проклятье, которое само пытает или убивает ослушавшегося приказа.
Этериас медленно и осторожно сделал несколько выходов и выходов, беря бушующую внутри магию под контроль. В истории королевств были темные моменты плохого отношения одних людей к другим - но то, что описывал Аттарок… Пожалуй, это действительно был новая бездна.
– Это противоречит изначальным заветам Отца. – холодно произнес волшебник, беря себя в руки. – Напрямую, это невозможно не заметить. Каждый человек рождается свободным… И это известно каждому жрецу начиная с тех самых пор, как мы были оборванцами-шаманами в шкурах, что ютились в первых пещерах близ Кордигарда. Неужели всё остальные забыли это?
– Не знаю, Этериас. – вздохнул король-пустынник. – Если в чём-то у нашего врага и есть талант, так это в том, чтобы пробуждать в людях самые темные и мерзкие желания. Он даже не отдает приказов, понимаешь? Он просто разрешил своим людям делать с Лиссейским королевством всё, что угодно, и отправил на отдых многосоттысячную армию на границе с ней. Мы с тобой говорим о свободе… Но даже я начинаю сомневаться, так ли она нужна некоторым людям. Этот ублюдок, словно в пику твоим речам, дал своим людям абсолютную свободу - и посмотри, что они делают. И это я ещё не рассказал тебе, что делают с женщинами и детьми. Стариков-то чаще всего просто убивают… – Аттарок скрипнул зубами, сжимая пудовые кулаки.