– Я не отступлю. – отрешенно произнес волшебник, подбрасывая сухих веток в угасающее пламя. – Именно поэтому его и надо остановить. Пока ещё есть шанс… Я не думаю, что его амбиции заканчиваются на людях. Кто будет следующим? Драконы? Северные гиганты? Иные народы? Он подавит наше восстание, и что дальше? Отдадим ему весь мир? Нет, Элеонора. Я должен попытаться. Во имя всех павших, во имя свободы нашего народа, и во имя сути всего сущего, я не отступлюсь и попытаюсь вырвать у судьбы ещё один шанс на нашу победу.
– Я помогу тебе подготовить армию. – кивнула ему женщина. – Помогу, всем чем смогу, вывернусь наизнанку, но успею сделать всё, как мы планировали, за оставшиеся месяцы. Но если нам не удасться… Я сдамся. Может, он казнит меня, может, отправит всех моих девочек пожизненно работать в солдатские бордели… Это всё ещё лучше, чем смерть всего живого.
И они разошлись, продолжая свой путь даже ночью - обоим предстояло много работы. Этериас надвинул на себя глубокий серый капюшон и вернулся в ближайший город, скрестив пальцами тайный знак Альянса Света, чтобы стража впустила его ночью в неприметную калитку, добрался до небольшого домика на окраине, и собирался было спать - как в дверь постучали.
Волшебник замер рядом с кроватью, задумавшись. За время пребывания в розыске он давно выработал привычку на ряд мер предосторожности, которым следовал как он, так и множество членов альянса. Неприметная одежда, популярность которой раздували его стороннике в стане враги. Тайные знаки, простые, разнообразные убежища, отсутствие остановок на одном месте…
Дом, в котором он ночевал, принадлежал семье одного купца, что поддерживал Альянс ещё во время войны - мертвой ныне семье, и считался в городе пустующим. Встреча с иными членами альянса в него была запланирована на завтра, и сегодня, по идее, ни одна живая душа не должна была знать, что в этом доме кто-то есть и что он ночует именно здесь. Даже ближайшие телохранители - те как раз знали что он частенько проводит ночи вне городов.
Однако в дверь стучали. Это значило, что стучавший знает, что он здесь, хотя в доме темного и на первый взгляд никого нет. Значит, за ним проследили, хотя он был четко уверен, что не видел никого из соседей. Ищейка врага? Но тогда зачем стучать…
Глубоко вздохнув, волшебник подготовился к бою, натягивая магическую защиту, напрягаясь, словно струна - и открыл дверь.
На пороге стоял молодой мужчина лет двадцати - возможно, даже юноша в схожей с ним, серой робе неизвестного волшебника. Некоторое время они смотрели друг на друга молча - пока Этериас ощупывал восприятием окружение в поисках засады. Её не было - однако в его госте было нечто странное. Он совершенно не ощущался в магическом восприятии, представая словно бы облаком пустоту - на дистанции такое и не сразу заметишь, особенно если целенаправленно не искать.
– Добрый вечер, мастер Этериас. – с легким волнением наконец поздоровался с ним юноша, смотря на него со странной опаской.
– Я бы не отказался узнать, кто вы, как меня нашли, и зачем это сделали. – медленным, спокойным голосом отозвался великий маг, еще раз ощупывая окружение на предмет засады.
Юноша перед ним скинул капюшон, открывая лысую, покрытую черными татуировками голову, в символах которых глава альянса сходу узнал ритуалистику смерти.
– Я - мастер культа смерти. И здесь, потому что хочу вступить в ваш Альянс.
Этериас похолодел, готовясь к бою. Гость всё ещё ощущался как слепое пятно в его восприятии, и он давно разучился верить людям на слово.
– Как ты меня нашел?
– Я был с мастером Фейном, когда вы были на переговорах. – просто ответил культист. – И решил, что время пришло. Другого шанса уйти и найти вас может и не представиться. Я запомнил часть вашей ауры, инсценировал свою смерть во время боев за следующий город, а затем, ориентируясь на вашу энергетику, развесил следилки на входе в разные города. Повезло, что вы решили заняться проблемой зерна, иначе бы я не смог вас найти.
– И я должен поверить тебе на слово? – приподнял бровь светлый маг.
– За информацию о том, как я смог вас найти, король мог бы сделать меня хоть графом, хоть герцогом. – равнодушно пожал плечами юноша. – Но нет, на самом деле, вы не должны… Честно говоря, я надеялся, что вы убьете меня на месте или казните меня. Я заслужил, но решил, что могу искупить хотя бы часть своей вины тем, что принесу немного полезной информации.