Мы прибыли к назначенному месту за день до назначенного времени битвы - вечером, под покровом ночи, рыцари смерти и подчиненные им личи из рядов павших магов юга разворачивали миллионную армию, пока я вместе с гвардейцами отдыхал перед битвой. В этом походе рядом не было слуг - только воины, но было в этом что-то приятное, особенное - чувство жизни, боевого братства, единства с людьми, что были готовы идти за тобой даже в бездну. Я почти не знал этих людей - за исключением Роланда и пары офицеров, я даже не знал их имен. Почти всегда они выступали для меня эдакими безвольным болванчиками - посыльными, охраной для важных персон, лояльной элитой солдат, которой можно распоряжаться в любое время и в любой форме.
Но именно в этот вечер, сидя с ними перед костром, поедая вкусную кашу со свежим, подстреленным на охоте мясом, слушая их разговоры и смех, я внезапно для самого себя понял - что я не хочу терять даже этих людей. Моих людей. Может быть потому, что именно на многих из них - простых гвардейцах и посыльных - и держиться моя молодая империя? А отнюдь не на чиновниках или чопорных аристократах…
За большим, наспех собранным офицерским столом, совсем не таясь от солдат, мы выработали простой, живущий до первого столкновения план битвы - разделили войска, так, чтобы их сложнее было накрыть массовыми магическими ударами, разбили гвардию на отряды, выдали каждому прикрытие из личей, прикинули, скольких, в случае чего, я могу сам прикрыть от мощного удара - и пришли к решению, что начнем битву с нашего собственного массового удара по входу в долину.
Вход в долину ветров был небольшой - ущелье шириной в пару миль, где был поднимающийся холм. Враг, вероятно, так же, как и мы, разобьет отряды на части, и будет вступать в битву поступенчато, чтобы избежать попадания под один массовый удар - всё же, они знали, на что я способен. Но это отнюдь не значило, что его не стоит наносить. Быть может, не в полную силу, но, думаю, выдать первой атакой слабенькое око шторма на одну разрывающую землю молнию, которая обрушить ущелье, я смогу. А там посмотрим, как они будут выводить из долину подкрепление по горам… В самом деле, нам же не нужно преследовать противника, или брать штурмом долину - скорее, это был шанс для противника достать меня, вполне возможно, последний за всё это восстание. Инвиктус явиться сам, я был уверен.
Я выступил вперед на рассвете - продвинувшись чуть вперед армии, верхом на химере, вместе с конными рыцарями смерти, Роландом, и частью гвардии. День был хорошим - приятный, свежий северных воздух с запахом каких-то трав бил в ноздри, а сверху раскинулось чистое, прекрасное синее небо без единого облака, что медленно светлело под лучами утреннего солнца. Перед нами раскинулась небольшая зеленая равнина: леса по её краем медленно переходили в горы долины, а вперед начинался небольшой зеленый холм, что служил своеобразным входом. Прямо на нём виднелась небольшая дозорная башня - единственное, что контролировало вход в долину. И спустя всего полчаса над ней вскинулся светло-золотой стяг, отблеск которого заметил один из зорких гвардейцев.
– Идут, милорд. – отчитался передо мной гвардеец. – Всего пара тысяч, растянуты цепочкой - первая волна. Смертники, конечно. Бьем их?
Я прищурился. Фигуры людей на вершине холма были почти неразличимы. А затем махнул рукой, командуя гвардейцам расступиться - и принялся медленно, отчетливо раскручивать вокруг себя шторм смерти, готовя площадный удар, подобный тому, каким когда-то пытался достать Этериаса на границе болот.
Вихрь смерти закружился вокруг, превращаясь в бушующий тайфун. Однако подготовка удара такого масштаба требует времени даже у меня - и в этот раз, ко всеобщему удивлению, его мне не дали.
Мы принимали решение нанести площадный удар сразу именно потому, что достать меня мощной магией на это позиции было просто некому - а слабая просто не пробьет даже слабый, едва набирающий силу шторм. Но к чему не был готов ни я, ни кто-то из моих солдат, так это к тому, что удар придет вертикально сверху.
Вы когда-нибудь видели вертикального пикирующего на вас золотого золотого дракона, которые выныривает из ниоткуда прямо у вас над головой? Я с гордостью могу сказать, что видел. Бело-золотое пламя с ревом разрезало воздух, разрывая черный тайфун, едва набравший силу - и сила его была такова, что возвести щиты я уже не успевал. Я ничего не успевал уже сделать, сосредоточенный на поддержании шторма - это не такая простая задача, как может показаться.
Поэтому я просто разорвал пространство рядом с собой, искривляя его, приправив смерть божественной силой. И точное, выверенное пикирование дракона ударило в пустоту, рассеяв мой удар - но нанеся мне вреда.