– А почему вы это село к своим рукам не прибрали?! Почему извергов на себя работать не заставили?!
– Так, заставили!.. – Криво усмехнулся Каин. – Только после этого либо оленей у села встречали – наше, говорят, сельцо, либо пусто там – нет камней!
– Неужто извергов принудить не могли?! – С легкой издевкой поинтересовался Тороп.
– Мы-то?! – Ощерил крепкие зубы лис. – Мы-то извергов к чему хошь принудим! Да только там бесполезно это! Пройти туда можно только одной дорожкой-тропочкой, а изверги на этой тропочке дозор держат! Нет, драться с нами они не пытаются – даже если по тропочке всего один лис идет, и то не заступят, а вот в селе никого не застанешь.
– Так сельцо и спалить можно… для науки! – Тороп мило улыбнулся собственной подсказке.
– А там и гореть нечему – дома из дикого камня, да и домом-то эти… сараюхи не назовешь, а скарбу не хватит, чтобы костер хороший сложить!
– А говорил, богато живут! – Снова подначил Тороп.
– Это какой меркой мерить! Для изверга – богато, для многогранного – голь перекатная. Богатство их – камни, коли они есть! На камни они и продовольствие себе кое-какое закупают, и барахлишко… Но прячут все очень хорошо, даже по запаху не отыскать!
– А поймать тамошнего изверга, да поспрошать?!
– Так ловили. Единственно, что от тамошнего изверга добиться можно… – Голос Каина вдруг резко изменился, стал низким, хриплым, речь сделалась неразборчивой. – Нет камней, хозяин!.. Было гнездо, да все выбрали, а другого пока не нашли!..
Лис быстро перебросил взгляд с Торопа, ведшего разговор, на молчащего Ратмира, словно проверяя какое впечатление произвела на них его демонстрация, а затем продолжил своим обычным голосом:
– А если… надавить, вообще замолкают. Как… как камни делаются!
– Так может быть, стоило туда послать отряд человек в двадцать и провести зачистку?.. Глядишь, и все их похоронки обнаружили бы и с извергинями побеседовали. Извергини, поди, поподатливее были бы, особенно, если извержата при них имеются!
Рыжий Каин, похоже, совсем освоившийся в компании трижды посвященного волхва и его секретаря, с некоторой даже жалостью посмотрел на Торопа:
– Ну-да, человек двадцать послать! Да мы до первого перевала не дошли бы, как двадцать оленей уже в долине были бы, не говоря уже о вепрях!
– Кстати о вепрях!.. – Неожиданно вступил в разговор Ратмир. – Почему ваши претензии обращены к оленям, а к вепрям вы их не имеете?.. Насколько я понял, права на спорные территории заявляют три стаи!
– Земли вепрей подходят к ничейным горам с другой стороны… – Повернулся Каин к Ратмиру и, секунду подумав, добавил, – …уважаемый. С вепрями мы быстро договорились бы: провели бы границу – половину нам, половину им, и никаких споров! А олени к ничейным горам боком затесались, но… – Каин пожал плечами и явно нехотя закончил. – …Земли оленей в ничейные горы входят глубже, чем у нас или у вепрей. Потому они до любого места в ничейных горах быстрее нас добраться могут!
Ратмир и Тороп переглянулись – открылась еще одна причина, по которой лисам надо было надавить на оленей!
– Так ты думаешь, ваши лисы в это село направились?.. – Вернулся к главной теме разговора Тороп.
– Скорее всего!.. – Кивнул Каин и усмехнулся. – У нас, ведь, как?! Каждый считает себя умницей – если у кого-то что-то не получается, так у меня обязательно получится! Внезапно ворваться в это село пытались уже несчетное количество раз, хотя и я, и другие разведчики предупреждали всех, что это невозможно! Но чужие неудачи никого не учат – каждый год трое-четверо обязательно изобретают новый «безотказный» способ обобрать это сельцо!.. Правда, все эти способы пока что оканчиваются одинаково!
– Так что же вы-то в горах обнаружили? Куда ваши лисы подевались? – Явно сдерживая нетерпение, спросил Ратмир.
– Да, ничего не обнаружили! – Пожал плечами Каин. – Прошли по всем деревенькам, навестили все перевалы, на которых ребята могли попасть в неприятную ситуацию – пусто! Ни лоскута с них, ни косточек, ни запаха! Ничего!!
На пару минут разговор прервался, словно у спрашивающих закончились вопросы. Наконец снова заговорил Тороп:
– Хорошо, Рыжий Каин, теперь скажи, смог бы ты провести по этим… ничейным горам человек, так, скажем… пятерых? Показать самые… хм… красивые места, самые интересные поселения извергов… Причем, это будет не набег, и вообще, поход должен быть чисто ознакомительным.
– Значит, вы не собираетесь попробовать очистить то извержачье село?.. – Переспросил Рыжий Каин, и при этом, в углах его рта таилась усмешка.
– Сельцо это нам хотелось бы посмотреть, – улыбнулся в ответ Тороп, – но, можешь поверить, камни нас не интересуют!
– А кто пойдет? – Задал следующий вопрос лис. – В смысле, с горами-то ваши пять человек знакомы?
Тороп пожал плечами:
– Ну, с горами они знакомы мало, но ребята крепкие, бывалые, дисциплинированные…
Каин с минуту молчал, что-то соображая, а затем ответил:
– Провести, показать, конечно, можно… Правда, не все, без подготовки вашим ребятам в некоторые места лучше не соваться. Но общее впечатление они получат!.. – Он секунду помолчал, а потом неожиданно добавил. – Да, вот еще что. В горах этих… как бы это точнее сказать… дышится тяжело! – И увидев недоумевающие взгляды своих собеседников, попробовал объяснить. – Нет, воздух вполне свежий, но… не то какой-то страх нападает, не то немочь какая! Некоторым вообще настолько плохо бывает, что на руках приходится выносить! В чем дело, сказать не могу, но имейте ввиду – там еще и себя перебарывать придется!
– А как же там изверги живут?! – Удивленно переспросил Тороп.
– А вот изверги, похоже, ничего такого не ощущают! – В тон ему отозвался Каин.
– Ладно! – После короткой паузы Тороп поднялся со своего места. – Сейчас ты подготовишь список того, что нужно взять в поход, а мы договоримся с князем Ингваром о твоем участии в этом походе. Так что из Верны ты не исчезай, отправимся мы, наверное… – Он бросил быстрый взгляд на своего наставника, и, несмотря на то, что тот ничего не подсказал уверенно, закончил. – …Отправимся мы послезавтра, утром!
– Понял! – Кивнул Каин, также поднимаясь из кресла. – Только вы с этим походом не затягивайте.
– Постараемся… – Улыбнулся лису Ратмир.
Когда во время обеда, а обедал Ратмир, естественно, за княжеским столом, трижды посвященный волхв заявил, что собирается лично посетить спорные земли, в трапезной зале повисло изумленное молчание. Только спустя минуту вожак осторожно, словно опасаясь услышать нечто еще более невероятное, переспросил:
– Я правильно понял твое желание – ты хочешь отправиться в эти дикие горы, полные диких животных и не менее диких извергов?!
– Да, ты правильно меня понял! – Совершенно спокойно ответил Ратмир. – И прошу тебя оказать мне в этом предприятии содействие!
– Ага!.. – Растерянно кивнул Ингвар. – Содействие!.. – Он еще раз кивнул, уже более осмысленно и продолжил даже с некоторым энтузиазмом. – Ну что ж, я, конечно, сделаю все возможное для того, чтобы ты ознакомился с местом происшествия! Но… к-хм… ты должен понимать, что подготовка такого путешествия займет определенное время! Я думаю через… десять-двенадцать дней ты сможешь выехать из Верны в сторону…
– Мы отправляемся послезавтра! – Перебил его Ратмир самым дружелюбным тоном. – Перечень всего необходимого я представлю тебе сразу после обеда, а в проводники я хотел бы получить Рыжего Каина. Он, кстати, член комиссии стаи, проводившей расследование исчезновения ваших сородичей, так что будет нам полезен и в этом качестве!
И снова Ингвар с минуту молчал, раздумывая, а затем поднял на Ратмира удивленный взгляд:
– Рыжий Каин – это понятно. Он, действительно, один из лучших моих разведчиков и спорные земли знает прекрасно. Но кроме него надо ведь организовать соответствующее… э-э-э… сопровождение. Ты же не отправишься в дикие горы вдвоем с Каином?!!
– Нет, мы пойдем вшестером. – Все также спокойно ответил Ратмир. – Я. Рыжий Каин и еще четверо моих людей.