Каин понял, на что намекает трижды посвященный, но промолчал.
Ратмир двинулся вправо, туда, где опушка леса делала изгиб в сторону деревеньки, и все остальные последовали за ним.
Спустя час они вышли к месту, откуда поселок извергов был виден, как на ладони. Опушку леса здесь отделяло от огородов, на которых возилось с десяток извергинь всего метров сто-сто пятьдесят, а за огородами отлично были видны небольшие деревянные дома, под крутыми двускатными крышами. Ратмир несколько минут внимательно изучал открывшуюся картину, а затем, повернувшись к Рыжему Каину, проговорил:
– Сходи-ка, пугни извергинек. Посмотрим, что изверги делать станут.
– А вы со мной не пойдете? – Удивился лис.
– Нет, мне нужно посмотреть за реакцией… – Ратмир чуть усмехнулся. – За реакцией местных жителей со стороны.
– Хорошо, – пожал плечами Каин, – только уж, извиняйте, я первый в деревню войду, я и хозяйничать буду!
– Хозяйничай… – Легко согласился трижды посвященный волхв и вдруг задал неожиданный вопрос. – Ты к Миру сколькими гранями поворачиваться можешь?
Глаз лиса подозрительно прищурился, и он ответил вопросом на вопрос:
– А тебе, волхв, зачем это знать надо?!
– Чтобы дельный совет тебе дать. – Спокойно ответил Ратмир.
– Четырьмя. – После секундной паузы бросил Каин.
– Тогда приготовь свою самую свирепую грань! – Дал свой совет трижды посвященный.
– С них и лиса хватит! – Ухмыльнулся в ответ многогранный и шагнул из-за кустов опушки на луг.
Отпустив лиса шагов на десять, Ратмир прикрыл глаза и послал ему вызов.
«В чем дело, волхв?» – С легким недовольством откликнулся Каин.
И как только он это сделал, трижды посвященный волхв с легкостью вошел в его сознание и притаился там, прошептав мысленно:
«Будь начеку!»
Лис не ответил, но Ратмир уловил его внутренне презрение, вызванное этим странным предостережением.
Когда Рыжий Каин, неторопливо шагавший в сторону деревни, был где-то на полпути, одна из извергинь, подняла голову и увидела его. Ни Ратмир, ни его спутники не услышали крика, но в следующее мгновение женщины, копавшиеся в огородах, были на ногах, а через секунду все они бросились бегом к домикам поселка. Ратмир почувствовал удовлетворение Каина – реакция извергинь на его появление была именно такой, какую он и ожидал. Трижды посвященный даже уловил его не подуманную, а просто неясно мелькнувшую мысль: «Далеко не убегут! Особенно вон та, чернявенькая!»
Лис продолжал свой путь, но войти в поселок он не успел – навстречу ему выскочило с десяток извергов, причем все они были вооружены!
Рыжий Каин весьма удивленный появлением вооруженных извергов остановился, а Ратмир отметил про себя, что, по словам лиса, в сельце всего-то было десятка полтора нищих семей, а встречало Каина десять вооруженных извергов. Что-то слишком многое в рассказе проводника явно не соответствовало истине!
Между тем изверги приблизились к многогранному и остановились, разглядывая его. Многие из них бросали напряженные взгляды в сторону недалекой опушки, явно ожидая появления и других многоликих. А Ратмир в это время разглядывал их самих глазами Каина. Все изверги были добротно одеты, явно не голодали, и были вооружены мечами и довольно длинными кинжалами. Кроме того, у двоих из них за спиной висели уже натянутые луки, а на поясе – колчаны со стрелами!
Это разглядывание длилось пару минут, а затем один из извергов обратился к лису:
– Многоликий?.. Ты зачем сюда явился?!
Каин был настолько ошарашен этим вопросом, что только спустя минуту смог прорычать в ответ:
– Ты, поганый изверг, смеешь разевать свою смердящую пасть в моем присутствии?!! Похоже, мне придется, как следует потрудиться в вашем паршивом стойбище, чтобы привести всех вас в нормальное состояние!!! Ну, ничего, сил у меня хватит!!!
– Кто из нас более поган, и у кого больше смердит из пасти, мы разберемся позже! – Проговорил тот же изверг. – А сейчас изволь ответить на вопрос – что тебе здесь надо?!
– Хорошо!.. – Лис ощерился в глумливой усмешке. – Я тебе отвечу. Сначала я убью тебя и твоих дружков! Затем позабавлюсь с твоей бабой и со всеми стальными бабами вашей паршивой деревни, затем вспорю вашим бабам животы и запалю ваши дома…
– Мы так и думали… – Перебил его изверг. – Значит, придется тебя убить!
– Меня!!! – В голосе Каина было такое изумления, что казалось, он не верит собственным ушам. – Ах ты, грязь подзаборная, ты, видимо, никогда не встречался с многоликим, так я объясню тебе, как надо встречать своего повелителя!!
И лис, выхватив меч, метнулся к говорившему извергу.
Однако тот явно ожидал нападения многоликого. Легким движением он ушел в сторону, а через мгновение Рыжий Каин оказался в окружении трех извергов, явно ожидавших такого нападения. Остальные семеро держались рядом с готовой к драке четверкой, причем трое из них расположились между лисом и опушкой леса, отрезая последнему путь к отступлению.
«Да у них отличная выучка, и оружие, похоже, они держать умеют! – С удивлением подумал Ратмир. – Нашему другу пора поворачиваться к Миру другой гранью!»
Однако лис решил проверить сначала мастерство вставших на его пути извергов. Он показал ложный выпад в направлении правого из нападавших и тут же бросил острие своего меча в грудь стоявшего прямо против него. Однако тот вполне профессионально поставил защиту, отводя клинок многоликого в сторону, а в это время изверг, расположившийся слева, сделал короткий выпад и достал бедро Каина. Рана, возможно, была не слишком глубокой, но кровь окрасила штанину. Многоликий на секунду замер, а затем взревел и, выбросив свой меч вперед, крутанулся на месте. Изверги отскочили на шаг назад, пропуская сверкающее стальное колесо, а лис прыгнул вверх и перевернулся через голову. Над лугом расплылось легкое туманное облако, из которого на траву луга вывалился довольно большой медведь! Еще раз взревев уже совсем другим голосом, многоликий оттолкнулся от земли задними лапами, бросая свое огромное тело на одного из извергов. Однако тот и не подумал убегать, как того ожидал Ратмир. Вместо этого он отшвырнул в сторону меч и мгновенно выхватил свой кинжал. В следующее мгновение над лугом снова пронесся тяжелый густой рев, но на этот раз в нем звучала растерянность… боль… смерть!!! Огромный, казавшийся несокрушимым, зверь повалился на бок и забился в предсмертных конвульсиях.
Ратмир, оглушенный и растерянный, едва успел порвать ментальную связь с лисом. Он сам лежал на боку, его тело содрогалось от чужой, но от этого не менее жуткой боли, горло было перехвачено смертельной судорогой, а в ушах стоял спокойный, чуть брезгливый голос изверга:
– Попробуй уругумской стали, многоликий!
Гигантским усилием воли тренированный организм трижды посвященного волхва подавил фантомные боли, снял наведенную ментальной связью судорогу, но предсмертный ужас другого человека еще пару минут держал его сознание в полном оцепенении!
Наконец, до него дошло, что кто-то трясет его за плечи, а затем он увидел склоненное над ним лицо Торопа, его огромные, испуганные глаза, и он услышал торопливый, наполненный ужасом голос своего ученика:
– Господин, очнись!! Господин, что с тобой?!! Что произошло?!!
Ратмир схватил Торопа за руку и с трудом поднялся с земли. Бросив взгляд в сторону извержачьей деревни, он увидел, что изверги рассыпались цепью и медленно движутся в сторону леса. Двое из них держали в руках луки с наложенными на тетиву стрелами!!
– Мы немедленно уходим!.. – Прохрипел трижды посвященный, и, увидев, что Хворост вскидывает на плечо вещевой мешок, мотнул головой. – Мы уходим на крыльях, над лесом не подниматься, летим к Корнгольцу.
– А я?.. – Подал голос Исход.
Ратмир повернулся к своему слуге-извергу, секунду помолчал, а затем с ноткой сожаления сказал:
– Тебе, Исход, придется остаться. Будем надеяться, что местные изверги не причинят тебе вреда!
Изверги, не доходя до опушки десятка шагов, остановились, и тот, что разговаривал с Рыжим Каином и, видимо, руководил всем отрядом, громко крикнул: