Лис пришел в село два дня назад, под вечер, пришел один, повернувшись к Миру родовой гранью, потому сельские дозоры и прозевали его появление. Он почему-то прошел задами и прыгнул во двор дома старосты со стороны огорода. Сам староста как раз был во дворе и первым увидел многоликого, а тот, конечно, и не думал скрываться.
Перекинувшись человеком, он, совершенно не стесняясь своей наготы, с довольной усмешкой заявил:
– Ну что, староста, застал я тебя врасплох! Теперь ты не успеешь спрятать камешки – их, ведь, у тебя немало?! Сейчас мы прогуляемся по твоей усадьбе, и ты покажешь мне все свои похоронки. Потом ты камешки уложишь в мешок, а я потолкую с твоей дочкой о… луне! – Многоликий довольно рассмеялся. – Она, наверняка, уже выросла, да и луна к тому времени уже взойдет!!
Сафат заметил появление многоликого через открытое окно своей спальни, и видел, как побледнела от испуга его жена. Схватив два меча, он выскочил во двор, как раз в тот момент, когда лис в сопровождении хозяина усадьбы поднимался на крыльцо. Для многоликого внезапное появление молодого изверга было неожиданностью, он на мгновение застыл на месте и в тоже мгновение получил страшный удар кулаком в лицо! Многоликого буквально смело с крыльца с мягкую пыль двора, но он мгновенно пришел в себя. Вскочив на ноги, лис провел пальцами по разбитым в кровь губам и прошипел, обращаясь к старосте:
– Ну, что ж, старик, я хотел обойтись с тобой и твоим домом по-хорошему, но этот вонючий извержонок убил тебя, твою жену, твоих детей и спалил твою усадьбу! Что же касается твоей дочери, то она, возможно, переживет всех вас, и жизнь ее будет… «сладкой»!!
Он издевательски улыбнулся, а затем он повернулся к Сафату… Однако тот опередил многоликого:
– Ты, вонючий оборотень, хотел поговорить с моей женой «при луне», но для этого тебе придется сначала убить меня!!
И он швырнул один из мечей под ноги обнаженного оборотня.
Тот с минуту рассматривал молодого изверга, а затем его разбитые губы раздвинулись в усмешке.
– Убить тебя?.. Не премину сделать это, но ты напрасно думаешь, что я буду драться с тобой твоим поганым железом! Я тебя порву когтем, прокушу зубом, и ты будешь долго издыхать, ты будешь молить, чтобы я добил тебя, а я на твоих глазах буду забавляться с твоей женой! И хорошо, что она успела выйти замуж – мне не придется возиться с девочкой!
Он подпрыгнул, и через секунду во дворе дома старосты стоял здоровенный медведь! Глухо рыкнув, он отбросил в сторону валявшийся в дворовой пыли меч, и двинулся в сторону Сафата. Изверг перепрыгнул через перила крыльца и бросился в сторону огорода. Медведь припустился за ним, при этом он не слишком спешил, понимая, что его беспомощной жертве просто некуда ускользнуть. Однако у плетня, отгораживающего двор от огорода, Сафат остановился и положил меч на землю. Медведь, на секунду остановившись в трех метрах от изверга, глухо прорычал:
– Ты будешь защищаться голыми руками, или возьмешь свою железку?..
Затем зверь сделал два шага вперед и, заревев, встал на задние лапы!
Именно в этот момент Сафат выхватил из висевших на поясе ножен кинжал, прыгнул вперед и вонзил его медведю в брюхо!
Сафат медленно опустился на свое место, а староста закончил свой рассказ:
– Он сдох, и туша его истлела. Все произошло именно так, как ты, белоголовый, рассказывал!
С минуту в трапезной стояла тишина, а затем Сафат, не поднимая головы, произнес:
– Я виноват, Бамбарак, но я не смог… Он, ведь, хотел…
– Ты все правильно сделал!!! – Неожиданно прорычал Выжига, перебивая его. – Ты поступил, как настоящий мужчина, а не как замордованный добропорядочный изверг!
Он вскочил со своего места и повернулся к Вотше:
– Дикарь, ты не соврал, и я с тобой!! Завтра я возвращаюсь в Ласт, а через неделю приведу с собой две сотни головорезов! Дай нам свою уругумскую сталь, и мы вырежем всех оборотней этого Мира!!
Глава 9
Ратмир не полетел ни в Корнгольц, ни в Верну, он решил не сообщать о своем открытии западным лисам – те могли решиться на опрометчивый и бесполезный шаг. Сначала надо было разобраться, что такое «уругумская сталь» откуда она появилась и каким образом поражала многоликих. Ратмир полетел в Лютец, в университет.
Перелет был долог и труден, на пути разразилась непогода. Сплошной грозовой фронт встал на пути трех птиц: огромного ивача и двух больших черных воронов. Ивач, не раздумывая, ринулся навстречу буре – его могучие крылья могли противостоять разбушевавшейся стихии, а вот воронам пришлось тяжко… очень тяжко. Когда все трое все-таки приземлились на плоской крыше Звездной башни, и Тороп, и Хворост едва держались на ногах.
В Лютеце стояла неистовая, грозовая ночь, так что Ратмиру, несмотря на все его нетерпение, пришлось отложить свои изыскания на несколько часов. Он и его спутники разошлись по своим апартаментам, однако самому Ратмиру так и не удалось уснуть. Мысль о том, что в руки извергов попало оружие, способное поразить неуязвимых доселе многогранных, приводила его в ужас. Он лежал в постели с открытыми глазами, и в темноте перед ним разворачивались чудовищные картины крушения всей его привычной жизни, его Мира. Только к утру, когда грозовая чернота ночи уступила место блеклой сери подступающего рассвета, ему удалось забыться беспокойным сном, но и это тревожное беспамятство было недолгим.
В самом начале часа Жаворонка трижды посвященный волхв был уже на ногах. Он оделся сам и, не дожидаясь завтрака, отправился в университетскую библиотеку.
Увидев входящего в пустой читальный зал Ратмира, смотритель библиотеки дважды посвященный Пилли из стаи южных лис удивленно спросил:
– Ратмир?! Не ожидал увидеть тебя здесь. Разве ты не в стае западных лис?!
– Я уже вернулся… – Стараясь говорить спокойно, ответил Ратмир. – Мне нужно срочно узнать кое-то, и я, конечно же, пришел к тебе.
Он улыбнулся, скорее по привычке, и тут же задал интересовавший его вопрос:
– Тебе ничего не говорит словосочетание «уругумская сталь»?
– Уругумская сталь?.. – Медленно протянул библиотекарь, чуть помолчал и повторил. – Уругумская сталь…
Он повернулся к шкафу, в котором стояли ящики с каталожными карточками, выдвинул один из ящиков и принялся перебирать стоявшие в нем карточки, негромко приговаривая про себя:
– Уругумская сталь… уругумская сталь.
Наконец он вытащил одну из карточек и протянул ее Ратмиру со словами:
– В твоем словосочетании прилагательное, скорее всего, происходит от имени собственного. Так вот, в Мире есть только одно место, которое носит похожее название.
На карточке было написано: «Уругум – горное извержачье село (айл) в землях южных ирбисов…» Далее шли данные о том, когда село появилось, сколько в нем домов было два года назад, когда вносились изменения в имевшуюся информацию, и другие данные об этом населенном пункте.
– Уругум… – Задумчиво проговорил Ратмир и взглянул на Пилли. – Похоже, это именно то, что мне нужно. Огромное спасибо, ты как всегда мне помог!
– Рад быть полезным! – Улыбнулся в ответ библиотекарь.
Ратмир вернул карточку и уже поворачивался, чтобы уйти, но за его спиной раздался голос южного лиса:
– Если не секрет, что означает это… словосочетание?..
Трижды посвященный волхв задумчиво посмотрел на библиотекаря и неожиданно спросил:
– Ты мудрец, Пилли, как ты себе представляешь… конец этого Мира?..
– Конец Мира?.. – Без удивления переспросил библиотекарь и пожал плечами. – А что ты, собственно говоря, имеешь ввиду? То, что случится, или то, как это случится?
Ратмир, признаться, не ожидал такого вопроса и подумал, что сам он никогда не думал о предсказанной катастрофе с такой точки зрения. Поэтому и ответ его был прост:
– И то, и другое.
– Конец этого Мира наступит тогда, когда в нем исчезнут многогранные. – Просто ответил Пилли. – А произойти это может по-разному. Наш Мир изменчив, в нем постоянно умирает что-то давно привычное, и возникает нечто новое, неизвестное. Пока что нам, многогранным, удается обходиться без того, что из Мира уходит, и приспосабливаться к тому, что в нем появляется. Но однажды в нем возникнет нечто такое, с чем рядом мы не сможем существовать. Это может быть новая болезнь, или глобальное стихийное бедствие, в конце концов, мы можем сами уничтожить себя, если какой-либо из бесконечных локальных военных конфликтов перерастет в мировой, или кто-то из трижды посвященных выпустит в Мир убийственное Знание. В одной старой, сейчас весьма непопулярной легенде говориться, что наш Мир исчезнет тогда, когда погаснет Волчья звезда. Кто знает, может быть, это не поэтический вымысел, может быть, гибель Волчьей звезды каким-то образом повлияет на условия жизни в нашем Мире?! А вообще-то, мы очень эгоцентричны – вполне возможно, наш Мир будет продолжать свое существование и после того, как мы, многогранные, исчезнем с его лица. И возможно, это существование будет не таким уж плохим. Разве можно тогда назвать наш исход из Мира его гибелью?!