Но потом ему в голову пришла другая мысль. Может быть, Юсут сам уничтожил свой княжеский айл. Он вдруг вспомнил, что получал сообщение от своего брата Всеслава, что старший сын Юмыта, Юсут, пропал несколько лет назад. В порыве отчаяния, князь-ирбис вполне мог перенести столицу в другое место, а Коготь Ирбиса спалить на поминках по своему пропавшему сыну. Но тогда почему он не сообщил в университет о переносе своей столицы?!
Он медленными, широкими кругами снижался над старым пожарищем, и перед его глазами все яснее проступали следы разгрома. Нет, это не было ритуальным сожжением, это был разгром, уничтожение всех живущих в айле и поджег того, что оставалось целым после бойни!!
Наконец Ратмир пронесся над самой землей и, перевернувшись в воздухе, опустился на сгоревшую землю босыми ногами. Около часа он бродил по пожарищу. Тел погибших он не обнаружил, видимо сородичи побывали в уничтоженном айле и унесли останки погибших, чтобы похоронить их в другом месте согласно своим обычаям. Но почему айл не восстановили, оставалось загадкой. Такой же загадкой оставалось и то, где теперь надо было искать вожака стаи южных ирбисов?!
И снова в высокое, начинающее темнеть небо над южными горами поднялась огромная темно-серая птица, только теперь ее полет не имел цели. Почти не шевеля широко распластанными крыльями, она плыла, высматривая внизу человеческое жилье, и скоро действительно углядела большое село, раскинувшееся по берегам широкой реки, пересекающей обширную, безлесую долину. Ивач начал медленно спускаться к видневшимся внизу домикам и, наконец, разглядел крошечные человеческие фигурки, копошащиеся во дворах домов, на огородах, тянущихся по обоим берегам реки, сидящих у разгорающегося костерка на склоне горы рядом с отдыхающей отарой. Ратмир пытался наладить мысленный контакт с одним из многоликих, несомненно, живущих в этом селе – ирбисы не могли оставить такое большое село без своего постоянного надзора, но никто на его мысленный зов не ответил. Это было странно… удивительно. Птица опустилась еще ниже, и тут его заметили с земли. Сразу несколько человек оставили свою работы и задрали головы вверх, разглядывая невероятную, никогда здесь невиданную птицу, но уже через минуту все они забегали, заметались.
Ратмир, сосредоточившись на поиске ментальной связи, не слишком пристально наблюдал за метаниями извергов – их страх был ему вполне понятен, а их нелепые попытки спрятаться от спускающегося с небес многоликого вызывали улыбку. Он решил напугать их еще сильнее и только встал на крыло, собираясь ринуться вниз, как в этот момент рядом с его головой что-то просвистело. Он успел заметить длинный тонкий предмет, на конце которого посверкивала светлая капля наконечника, и в его мозгу мгновенно вспыхнула догадка – стрела!!! Реакция Ратмира была мгновенной, используя инерцию тела, входившего в пикирование, он перевернулся через голову и…
Огромная птица исчезла в мутноватом облаке, а через секунду из этого облака вынырнул небольшой черный ворон, практически невидимый на фоне темнеющего неба!
В этот момент мимо, него, но уже гораздо дальше, промелькнули еще две стрелы, и только теперь он почувствовал странный кисло-сладкий запах – запах разлагающейся плоти.
«Так пахнет смерть!.. – Неожиданно подумал Ратмир, и тут же у него возникла другая мысль. – Они напали на многоликого!! Значит!.. Значит, в их руках тоже есть оружие, способное нас уничтожить!! Значит, оно действительно пришло из этих гор!!! Его надо обязательно найти!!»
Эти лихорадочные мысли не мешали ему резкими зигзагами уходить прочь от села, в сторону перевала, ведущего на север. Там, на подлете к Когтю Ирбиса, он видел пещеры, в которых можно было отдохнуть, набраться сил перед следующим днем.
Ворон – это не ивач, в облике ворона Ратмир добирался до перевала почти час. Ночь уже вступила в свои права, небо усыпали россыпи крупных, лениво помаргивающих звезд, а горы под крылом накрыла беспросветная тьма. Ратмир вынужден был спуститься ниже, впрочем, опасность встретить вооруженных извергов здесь и сейчас была не слишком большой – изверги спали, кроме, пожалуй, пастухов, но те жались к кострам и вряд ли обратили бы внимание на одинокого ворона.
Ратмир миновал перевал. Скалы проплывали уже не под ним, а рядом… И в этот момент он засек чужую мысль. Она была наполнена ненавистью и болью:
«Отличное место – пещеры с несколькими выходами, караванная тропа, совсем рядом лес! Здесь можно долго охотиться, здесь можно уничтожить не одного изверга! Здесь я буду подстерегать их и убивать! Убивать!! Убивать!!! И никакой светлый металл мне здесь не страшен – пусть они приходят сюда со своей уругумской сталью, я учую ее издалека, и они меня не увидят! Зато я увижу их… Увижу и убью!!»
Ратмир быстро сориентировался и послал ответную мысль:
«Ирбис?! Где ты?!»
Чужая мысль мгновенно исчезла. Тишина звенела в голове Ратмира с минуту, а затем он снова позвал:
«Ирбис, где ты. Я – трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков. Совет посвященных хочет знать, что случилось в ваших горах, где вожак вашей стаи, где Юмыт?! Мне необходимо с ним встретиться!»
И снова ответная мысль не появилась, ирбис затаился, спрятался от… от чужой мысли!!
Ворон опустился на голую скалу, сложил крылья и замер в ожидании. Его расчет оказался правильным, не прошло и десяти минут, как он снова услышал осторожную, словно испуганная совой мышь, мыслишку:
«Ратмир!.. Когда-то я знавал одного Ратмира… Это не наше имя, не горское, это имя равнин, имя… волков. Точно, тот Ратмир был волком… восточным волком, братом их нынешнего князя. Я сопровождал нашего вожака к стаю восточных волков… Давно, очень давно это было, тогда изверги боялись многогранных, боялись без разрешения поднять глаза, сказать слово! Тогда!.. Да, тогда волчий выкормыш, белоголовый извержонок побил в поединке нашего княжича, а Всеслав не отдал его нам! Вот когда все началось!! Вот когда изверги подняли голову и посмотрели в лицо своим господам!! Будь проклят тот, кто оставил в живых изверга, поднявшего меч против многогранного, кто не отсек руку изверга, ударившего своего господина, кто научил изверга владеть оружием!!!»
«А ведь он проклинает меня!! – Ошарашено подумал Ратмир. – Меня – трижды посвященного волхва, члена Совета посвященных!!»
Между тем чужая мысль начала рваться, путаться в извилистых, замысловатых проклятиях.
Ворон, сидевший на скале вдруг встряхнулся, словно сбрасывая с себя некое мутное наваждение, а затем возникла резкая, острая, как отточенный клинок мысль, мысль-приказ:
«Говори, где находится Юмыт!! Быстро и без раздумий – где вожак твоей стаи?!!»
И снова чужая мысль исчезла, а потом Ратмир вдруг отчетливо почувствовал, что его невидимый, надежно спрятавшийся «собеседник»… захихикал! Только через минуту, до него, наконец, дошла новая мысль:
«Юмыт?.. Тебе нужен Юмыт?.. Как ты назвал себя?.. Трижды посвященный Ратмир?.. Так?.. И тебе нужен Юмыт!.. Говорят, что трижды посвященные умеют ходить за грань Бытия?.. Так вот, чтобы найти Юмыта, тебе придется идти за грань Бытия! Он теперь там, давно уже там!.. Изверги отправили его туда, и сделал это белоголовый изверг, которого другие изверги звали Бамбарак или Старик. О-о-о, он мне все рассказал! Все, что произошло в Когте Ирбиса!..»
«Кто тебе рассказал?! Бамбарак?!» – Снова приказал Ратмир, вышелушивая крохи смысла из бессвязного бормотания ирбиса.
«Где Бамбарак?! – Немедленно откликнулся ирбис. – Ты видел Бамбарака? И ты остался после этого жив?! Тебе повезло, трижды посвященный Ратмир – Все многогранные, видевшие Бамбарака… белоголового Старика… умирают! Но я все равно ищу его, ищу, ищу… Я надеюсь дотянуться до него хотя бы когтем, хотя бы клыком!.. А там можно и умереть!»
«Как тебя зовут, ирбис? Кто ты?!»
Ратмир уже не надеялся на осмысленный ответ, но после короткого «молчания» чужая мысль вдруг зазвучала вполне здраво:
«Я – Азам, ближний дружинник князя Юмыта. Старого Юмыта… хитрого Юмыта… счастливого Юмыта! Только пришло время и счастливому Юмыту изменило счастье, даже предвидение волхва нашей стаи перестало служить нашему вожаку. Сначала стали пропадать ирбисы, и первым пропал его сын-наследник, Юсут. Его искали по всей нашей земле, посылали гонцов к соседям, но княжича нигде не было. Потом пропали еще трое ирбисов, а затем кто-то напал на наш приграничный айл Аргамак. Князь узнал о нападении заранее – волхв Касым предчувствовал его, но мы опоздали. Когда мы пришли на северную границу, Аргамак уже был уничтожен… сожжен… Там были наши убитые сородичи, но были и пропавшие. Их не нашли!.. А Касым сообщил князю, что другой наш айл скоро постигнет участь Аргамака. Юмыт вернулся в Коготь Ирбиса и стал ждать, но никаких сообщений о нападении на один из наших айлов не поступало. И тогда он отправил меня с двадцатью пятью ирбисами проучить один осмелевший извержачий айл… Уругум. Мы отправились из Когтя Ирбиса, но в первую же ночь ирбис, бывший в дозоре, разбудил меня. В той стороне, где находился княжеский айл, пылало зарево, а когда рассвело, мы увидели, что там стоит облако густого дыма. Я принял решение вернуться назад. Мы торопились, и к вечеру того же дня были на месте, только Когтя Ирбиса уже не было… и никого, кто там оставался, тоже не было… в живых! Я нашел свою жену и дочь… зарезанными, они даже не успели повернуться к Миру родовой гранью, их убили во сне!! Но мои воины привели мне мальчишку-извержонка, он прятался в кустах под скалой, на которой стоял айл. Этот извержонок и рассказал мне, что ночью на спящий айл напали изверги, и вел их белоголовый Бамбарак… Старик. Он рассказал, как изверги убивали моих спящих сородичей, и что у них было какое-то оружие, поражающее ирбисов, повернувшихся к Миру родовой гранью! Но я, глупец, в это не поверил! Извержонок не знал, куда увел Бамбарак своих извергов, зато я сам это прекрасно знал. Князя не было в айле ни мертвого, ни живого, не было и волхва стаи, Касыма, и тогда я объявил себя временным вожаком. Я хотел отомстить за смерть сородичей, но сначала надо было похоронить погибших и попробовать отыскать тех, кто пропал, а их было немало. Я отправил десятерых воинов под началом опытного дружинника в Уругум – мне было известно, что Бамбарак – это пришлый изверг, работавший подручным у тамошнего кузнеца, и я считал, что для того чтобы стереть извержачий айла с лица земли больше десятка ирбисов не потребуется. С оставшимися сородичами мы принялись хоронить погибших. Мы все сделали по законам и обычаям нашей стаи, и они достойно отправились под крыло Матери всего сущего… А вот посланная в Уругум десятка так и не вернулась!..»