Фэйднессу дали понять, что я кто-то вроде компаньонки, почти что прислуга, и ему следовало бы сказать что-то вежливое и отойти, а мне молча стыдиться нелепости ситуации. Вместо этого я подняла на мужчину взгляд, наверняка горящий лукавством, и Фэйднесс вымолвил:
— Астрид?..
— Ваша Милость, — кивнула я и поклонилась.
— Астрид? — повторил каэр неверяще.
— Да, Ваша Милость.
— Я вас не узнал, — сказал он, глядя в мое лицо.
— А вы знакомы? — неприятно удивилась баронесса.
Виконт кивнул и, видимо, справившись с удивлением, спросил:
— Так вы умеете танцевать, Астрид?
— К сожалению, нет.
— И все же я потребую немного вашего внимания. Вы не против, баронесса, если я украду ненадолго вашу подопечную?
Баронесса аж позеленела от недовольства, но возражать не стала. Фэйднесс вытянул руку, и я опустила на нее свою ладонь – так принято сопровождать каэрин – и мы пошли… да куда-то пошли. Пока рядом образовывались новые пары и музыканты переводили дух, Фэйднесс подвел меня к канделябру, словно бы специально, чтобы лучше рассмотреть и, собственно, продолжил разглядывать.
— Астрид, — произнес он после, — признайтесь: это колдовство какое-то тулахское?
— Нет, просто развод, — ответила я небрежно. — Плохие мужья крадут у женщин молодость и красоту.
— Это каким же плохим мужем был Васс, что вы были такой… — он стал искать слово. — Болели?
— Сами можете представить. Но я не хочу говорить о нем. Я первый раз обедаю в доме графа, здесь так красиво и такие вкусные интересные блюда подают, — я намеренно отвернулась от виконта и стала разглядывать зал и гостей, чтобы Фэйднесс, в свою очередь, имел возможность разглядывать меня. — Никогда бы не подумала, что мне представится шанс быть здесь.
— А по мне так дом мрачный и плохо прогревается, — проговорил каэр. — Бринмор не любит здесь появляться. Да и в самой Редландии тоже.
— Это заметно, — протянула я, найдя взглядом светлую голову графа, который продолжал держаться возле матери.
— Астрид, вы все-таки колдунья, — заявил каэр, и я соизволила на него взглянуть. — Я у вас осенью был, а сейчас зима и вы совсем другая.
— У меня много забот на своей земле. Дела, дела… Иногда и перекусить-то времени нет, вот я и похудела. Его милость барон Даммен с супругой были так добры, что взяли меня с собой в город. Отдыхаю, пока есть возможность.
— Рад, что у вас все хорошо. В прошлую нашу встречу вы были печальной.
— Задумчивой, — поправила я и чуть улыбнулась. — Но теперь жизнь налаживается, и во многом благодаря вам.
— У вас ямочки на щеках, — заметил Фэйднесс. — Не понимаю, как не увидел этого раньше.
— Я мало улыбалась, вот вы ямочки и не увидели.
— Я не об этом… Удивляюсь, как не увидел, что вы такая хорошенькая.
— И что бы это изменило? — уточнила я, все так же глядя куда угодно, только не на стоящего рядом каэра. Мне хотелось на него смотреть, но страшно было, что он сразу просечет, что я влюблена в него. — Хорошеньким вы помогаете охотнее?
— Я помогаю умным. — Ответил он и, склонившись ко мне, предложил: — Раз вам так нравится в городе, оставайтесь. Я похлопочу, чтобы вам нашли местечко в редландском замке принца. Будете выполнять мелкие поручения каэрин, живущих в замке, за слугами приглядывать и заодно узнаете, что такое настоящее веселье. Потом вспомните сегодняшний обед и сочтете его унылым. И, главное, – как будет зол Тейг Васс, когда узнает, где вы и с кем вы! Идеальная месть, разве нет?
Это успех! Меня заметили, меня оценили, мне предложили жить в замке принца и веселиться с его свитой, да еще и Тейгу нос утереть! А сам Фэйднесс настолько впечатлен моим преображением, что аж колдуньей считает. Но хоть я и втрескалась в него, как школьница, я все-таки уже постарше и отлично понимаю, что для него это предложение – просто прихоть, а я сама – эпизод в его богатой интересной жизни. Очень, очень, очень приятно все это слышать, но это лишь слова.
— Лучше жить в глуши и быть хозяйкой на своей земле, чем стать служанкой в богатом доме, — ответила я, посмотрев, наконец, на Фэйднесса.
— Умница, — тихо произнес каэр.
Тут и барон Даммен подошел – видимо, жена подослала. Каэры поговорили немного, затем барон сказал, что забирает меня: помощь, дескать, супруге нужна, и без меня никак. Фэйднесс кивнул и посмотрел на меня:
— Рад был с вами увидеться, Астрид.
— И я рада, Ваша Милость, — отозвалась я.
Барон повел меня по залу обратно, туда, где меня ожидала недовольная стайка каэрин во главе с баронессой, но меня пока это не беспокоило. Взволнованная, чувствующая спиной взгляд Фэйднесса, я словно бы еще продолжала с ним разговор…