– Охота с лассо – пережиток первобытных времён. Тогда люди с его помощью ловили животных, чтобы добыть себе пропитание, – рассказал Дэвид.
Дети с радостным смехом гонялись за Элмером, который пытался исполнять обязанности пастушьей собаки. Даже средний сын казался не таким угрюмым, как обычно.
Но основное веселье началось, когда дядюшка Билл разжёг огромный костёр. Ревущее пламя, заключённое в круг из небольших камней, взвилось в воздух на добрый метр. Дети с удовольствием хватали хворост, поленья и вообще всё, что горит, бросая это в огонь. А вот их родители, большие люди, не слишком-то радовались.
Мы с Максом присоединились к ещё нескольким животным, устроившись в метре от костра. Здесь было почти так же тепло, как на солнышке, но при этом не слишком жарко и вполне уютно. Мальчик из моей семьи сидел, заворожённо уставившись на огонь, и наверняка раздумывал, чего бы ещё сжечь. Я потёрлась о его ногу. Макс растянулся на коленях у обеих девочек. Тепло от костра согревало ему животик, который дети тут же принялись гладить. Бенни бегал вокруг и старался поддерживать порядок.
Как только дети перестали подбрасывать дрова, костёр начал угасать. Тогда дядюшка Билл пожарил на огне сосиски и запёк бобы. Даже животным кое-что перепало. Люди весело переговаривались, и в какой-то момент я даже начала получать удовольствие от происходящего. Когда все мы изрядно объелись, дядюшка Билл объявил, что теперь самое время начать рассказывать страшилки.
– Вы здесь новенькие, – сказал он моим людям, – и, если решите осмотреться, найдёте много чего интересного. Вот взять соседнюю ферму, где никто не живёт. Дом и хлев пустуют с тех пор, как подлый застройщик попытался выселить нас, фермеров, с участков и начать строить здесь новое жильё. Во всей округе жилой осталась только моя ферма. Но есть ещё один хлев, в лесу. Он заброшен уже много лет по другой причине. Вот только некоторые поговаривают, что он не совсем заброшен, – после этих слов я посмотрела на людей. Все они не сводили взгляда с дядюшки Билла, с нетерпением ожидая продолжения. – Да-да, говорят, тот хлев вовсе не пустует. В нём живут призраки!
– Полегче, дядя Билл, – вмешался большой человек. – Не сгущай краски, а то дети испугаются и будут плохо спать.
– Да ну, – махнул рукой дядюшка Билл. – Они уже взрослые.
– Да, мы взрослые! – одновременно подтвердили ребята.
– Детям понравится эта история, – добавила тётушка Сьюзи. Я заметила, что Жемчужинки на её руках не было.
– Призраки поселились там неспроста, – продолжил дядюшка Билл. – Этот хлев и дом рядом с ним построил ваш прадедушка Расмуссен. Однажды зима выдалась особенно суровой. Жители этих мест ещё не видели таких холодов. А у них, в отличие от нас с вами, не было ни электричества, ни отопления. Пищи стало не хватать. Но вдобавок ко всему в окрестностях объявилась пума и сожрала весь скот.
Услышав про пуму, я оживилась, как и все остальные животные.
– Прадедушка Расмуссен понимал, что ему придётся отправиться на охоту в дикий мороз и выслеживать дичь по глубокому снегу. А ещё он собирался прикончить ту пуму, потому что иначе она лишила бы его пропитания. Так уж вышло, что, пока прадедушка Расмуссен был на охоте, грянула буря, и он не вернулся. Даже тела не нашли. Местные поговаривают, что призрак той пумы ни за что не позволит покорить лес.
Я вгляделась в заворожённые лица детей. В их глазах отражались искорки горящих углей.
– Прабабушка забрала детей и уехала, а дом в итоге снесли. Права на землю остались за нашей семьёй, но там никто больше не жил. И вот однажды очередь дошла до меня, вашего старого дядюшки Билла. Я успел выстроить добротный дом для себя и тётушки Сьюзи, а тот старый хлев прадедушки Расмуссена так и стоит на месте. Иные говорят, что в лесах водится призрак пумы, и он нередко забредает в заброшенный хлев. Некоторые даже уверяют, что и по сей день в чаще можно услышать яростный вой.
Я посмотрела на остальных животных. Они распахнули глаза так широко, как будто ждали добавки. Даже Бенни прекратил бегать и изображать из себя сторожевого пса.
– Так вот, – продолжил дядюшка Билл. – Вам нельзя шататься возле того старого хлева. Найти его в лесу несложно, но гулять там и заходить внутрь нельзя.
Несколько минут все сидели в полной тишине, глядя на тлеющие угли. Наконец большой человек заговорил:
– А смешные истории кто-нибудь знает?
Ситуацию спасла тётушка Сьюзи. Она стала рассказывать всякие забавные случаи про животных, которые жили на ферме. Но мы её уже не слушали и все думали про пуму и тот заброшенный хлев. Я оглянулась и заметила, что Макс слез с колен девочек и прижался к Бенни. Да уж, эта такса – тот ещё сторожевой пёс!