– Ладно, – громко сказал Элмер. – Давайте подождём эти несколько дней, а потом встретимся с Алфи. Заодно и Макс станет умным котом. Принцесса, прости, что сомневались в тебе.
Элмер купился на эти россказни и теперь смотрел на меня с сияющей улыбкой.
А я… Я выиграла немного времени. Теперь придётся придумать, как вызволить Макса из западни и объяснить, почему Алфи нет на соседней ферме. Я спрятала украденную зажигалку в стойлах, рядом со своим спальным местом. Оставалось только утешаться тем, что, если я не смогу выпутаться из паутины лжи, эти животные вряд ли покарают меня так же безжалостно, как Пятнышко!
Следующей ночью я снова отправилась на охоту вслед за Дэном. Кажется, у меня стало отлично получаться! Дэн так сильно увлёкся преследованием, что не замечал ничего вокруг. Я следовала за ним по верхушкам деревьев, стараясь держаться поближе, чтобы в нужный момент стащить ошейник с бриллиантами.
Мы успели отойти от лагеря подростков и миновать заброшенную ферму, где, по моей версии, Алфи тренировал Макса. Ниндзя явно двигался в сторону своего логова.
Пока всё шло даже слишком гладко!
Во всяком случае, так я думала ровно до того момента, когда енот решил пересечь ручей. Дэну стоит быть осторожнее, вдруг Ниндзя опять решит уплыть. Ну, или притворится, что собирается пересечь ручей, а вместо этого просто запутает следы. Впрочем, похоже, на этот раз енот и правда решил переправиться на другую сторону.
Дэн пробежался вдоль ручья, чтобы проверить, не обманул ли его коварный Ниндзя, а потом с радостным лаем бросился в воду. Похоже, ему тоже не терпелось вонзить зубы в огромную тушу старого енота!
Вот теперь я впервые не на шутку испугалась. Дело в том, что следовать за псом по деревьям не получится. Придётся мне спуститься и тоже перейти ручей. Более того, чтобы вернуться в логово, Ниндзя должен будет перебраться на эту же сторону ещё раз. Но что, если Дэн успеет поймать его раньше? Я не могла рисковать. Нужно оказаться на другом берегу до того, как здесь появится мальчишка с ружьём!
– Вперёд, Дэн! – кричали подростки издалека.
Я спрыгнула с дерева и бросилась к огромным валунам, лежащим прямо посреди ручья. По ним я и переберусь на ту сторону. Я начала прыгать с камня на камень, но, добравшись до середины, поняла, что дальше не пройти. Тогда я вернулась назад и встала на самый крупный булыжник, чтобы разглядеть оптимальный маршрут. Вот же он! Я поспешно спустилась по задней части булыжника, развернулась и снова направилась вперёд. Но теперь, как только я дошла до середины, из леса, прямо на меня, выскочил Дэн. Он скалился и рычал.
Я отскочила и приземлилась на огромный булыжник. Дэн прыгнул в ручей и впился в меня взглядом.
– Ты зарываешься, кошка, – сказал он. – Не думай, что прошлой ночью тебя никто не заметил, но на этот раз ты подобралась слишком близко. Немедленно уходи. Этот лес принадлежит хозяину. Беги, или он подстрелит тебя из ружья!
– Я восхищаюсь твоим талантом, гончая, – польстила я Дэну. – Такая верность достойна уважения. Ты прекрасно служишь своему хозяину, – сказать это непросто, ведь я прекрасно знала, каким ужасным человеком был хозяин Дэна. – Он действительно скоро будет здесь и наверняка принесёт с собой ружьё. Но скажи, чем твой хозяин заслужил такую преданность?
– У меня нет времени на болтовню, – огрызнулся Дэн. – Хозяин есть хозяин, вот и всё.
– Нет, не всё.
Услышав это, Дэн моргнул. Ему явно было интересно, что я скажу дальше.
– Я была в лесу две ночи назад, когда разразился ливень. Хозяин бросил тебя, убежал в палатку, чтобы скрыться от непогоды. Более того, он говорил ужасные вещи.
Конечно, я врала. Мальчишка тогда сказал, что с Дэном всё будет в порядке, только и всего. Мне ужасно надоело лгать всем и каждому, но, видимо, иначе нельзя. Я выбрала путь змеи.
– Врёшь, – ответил Дэн. – Хозяин верен мне так же, как и я ему. Мне не составило бы труда справиться с этим енотом в одиночку.
– Что-то не похоже, ведь именно мне пришлось спугнуть добычу, пока кое-кто позорно тонул в ручье.
Дэн не скрывал своего удивления.
– Всё так и было, – продолжала я. – Енот плыл на тебе, как на плоту, утаскивая под воду. И хозяин даже пальцем о палец не ударил, чтобы спасти свою верную гончую. Он бросил тебя! – Мой собеседник нахмурился и помотал головой. – Я спасла тебе жизнь, Дэн, – солгала я. – Мне удалось спугнуть енота.