Предрассветный сумрак мягко опутывал восходящее солнце. Тяжелые свинцовые тучи, как стена, заградили лучам путь на землю, испуская крупные ледяные стрелы кислотного дождя. Они падали, разбиваясь о прогнивающие крыши заброшенных домов, гремели полуразбитыми стеклами в окнах, врезались в землю, поднимая мелкие комочки грязи. Дождь не прекращался с ночи, щедро лил, заглушая тихим шуршанием и без того неслышные шаги сталкера. Впереди со змеиным шипением клубился пар, светлой пеленой скрывающий от всех тайны черной земли. С той стороны сталкера врядли можно было заметить, и Мрак, пользуясь преимуществом, остановился, чтобы осмотреться и привыкнуть к смене декораций. Термоаномалия (среди сталкеров именуемая как «жарка») была большая и закрывала своим паром почти половину полосы горизонта. Так что рассмотреть кое-что Зона все же позволила. Мрак, неспеша, отошел влево, где росли ветвистые посеревшие кусты. Его взору предстал мрачный пейзаж: старая покинутая деревушка, обветшалые дома смотрят своими гнилыми окнами-глазами прямо в душу, навевая тяжелые воспоминания о жизни до катастрофы. Мрак стянул с лица респиратор и вдохнул прохладный прелый воздух. Во рту все еще чувствовался полынно-горький привкус «волчьей рябины», он не давал мыслям путаться, освежал сознание и не позволял никому его затмить.
Слева от деревушки располагалось большое кладбище. От крестов практически ничего не осталось: гнилые и обломившиеся они доживали свои дни в вязкой грязи неоскверненных могил. Среди кладбища серела деревянная, поросшая мхом церковь. Купол ее давно уже обвалился, пробив обветшалую крышу своим весом, и теперь валялся на обломках балок и разбитом шифере. Тяжелые двери были плотно заперты изнутри. «Возможно, наемники находятся там, — отметил про себя Мрак. — Какой смысл подвергать себя опасности идя в деревню? Хладов знает, что я не пойду туда, да и сам бы он не осмелился идти… знаю я его… всегда ищет легких путей. А местечко-то небезопасное…»
Насчет безопасности Мрак всегда был прав. Могильник считается среди сталкеров чуть ли не легендарным местом. Кто-то говорил, что здесь какая-то аномалия, которая убивает и поглощает тела, кто-то говорил, что здесь мутантов больше, чем на АЭС. И вот никак с ними не поспоришь, кто прав, а кто — нет. Потому, что никто еще отсюда не возвращался. Были смельчаки, ходили, но не возвращались. Даже сгнал ПДА глушился сразу же на подходе к деревне. гиблое это место… Интересно только, почему Хладов выбрал именно его для своей задушевной беседы? Или все было случайно, ну, или почти случайно… Мрак терялся в догадках.
«Знают ли они, что я уже рядом? Хладов, конечно, дурак полнейший…» Мрак достал ПДА и попытался включить. Разумеется, ничего у него не вышло. «Электроника сдохла окончательно… Ладно, надеюсь, что наемники пока ничего не знают… Хотя, какое это имеет значение? Этот торгаш хотел меня видеть — увидит».
С этими мыслями Мрак поднялся в полный рост и бросил тревожный взгляд на кладбище. Подозрительная тишина щекотала нервы, но к этому состоянию сталкеру не привыкать. Не раз ему приходилось ощущать на себе чей-то тяжелый взгляд, прокалывающий спину, гнетущее чувство одиночества и беспомощности, чувство, когда кажется, что нервы, напряженные, как струны, вот-вот оборвутся и тело пронзит нестерпимая боль, выплеснется наружу истошным воплем. Крик этот разрежет тишину, и тут же на ожидаемый сигнал сбежится вся нечесть, которая притаилась в темных закоулках в ожидании, когда жертва сломается и потеряет желание сражаться за свою жизнь. Тогда они растерзают его в клочья, напьются свежей горячей кровью, уничтожат человека физически и морально.
Мрак знал: мутанты не бездушные твари, как думают некоторые. С ними при случае можно разойтись по-доброму. Они такие же звери, как и обычные, привычные человеческому разуму, но немного измененные под влиянием радиации. Но изменилась лишь внешность, а повадки и инстинкты сохранились. Они не поддаются мутациям. Мутанты, как и люди тоже нуждаются в пище, а в Зоне с едой напряженка, поэтому здесь они агрессивны до предела. Всеми силами и возможностями добывают себе пищу, не смотря на то, кого они съедят, будь то сородич или человек. «Против законов природы не попрешь. — мысленно заключил Мрак. — Всё им подчиняется…»
Медлить больше нельзя. Неизвестно — жив ли еще Беркут. Ведь Хладов от своего никогда не отступится. Упрям как лось. Даже если ему взбредет в голову спрыгнуть с крыши десятиэтажки, а все его будут отговаривать не делать этого, все равно сделает по-своему. Ну, так его хотябы было не жаль, а здесь совершенно другая ситуация. Здесь он ломает уже не свою жизнь, а чужую.