Ми летіли в темному режимі, без світла, без зв'язку. Я був підключений до внутрішнього обмеженого каналу маленького хоппера, щоб мати дані сканування. Гауратін знав про це через свій імплант — я відчував його — але не використовував його, окрім як для відстеження, де ми знаходимось.
Коли нарешті він сказав: «У мене є питання», я здригнувся. Мовчання до цього моменту заколисало мене в хибне почуття безпеки.
Я не дивився на нього, хоча через стрічку знав, що він дивиться на мене. Я не закривав шолом; мені не хотілося ховатися від нього. Через деякий час я зрозумів, що він чекає мого дозволу. Це було щось дивно нове. Була спокуса ігнорувати його, але мені було цікаво, яким буде випробування цього разу. Що він не хотів, щоб інші почули? Я сказав: «Вперед».
Він сказав: «Вони покарали вас за смерть гірничодобувної команди?»
Це не було цілковитою несподіванкою. Я думаю, що всі вони хотіли запитати про це, але, можливо, він був єдиним достатньо абразивним. Або досить сміливим. Одна справа — питати бота-вбивцю зі справним командним модулем; але питати несправного бота-вбивцю — це зовсім інше.
Я сказав: «Не так, як ти думаєш. Не так, як карають людину. Вони вимикали мене на довгий час, а потім періодично повертали до мережі».
Він завагався. «Ви про це не знали?»
Так, це був би простий вихід, чи не так? «Органічні частини переважно сплять, але не завжди. Ви знаєте, що щось відбувається. Вони намагалися очистити мою пам’ять. Ми занадто дорогі, щоб нас руйнувати».
Він поглянув крізь скло кабіни. Ми летіли низько над деревами, і я приділяв багато уваги датчикам місцевості. Своїми сенсорами я відчув зміну у ритмі дихання Менси. Вона, мабуть, прокинулася, коли Гауратін заговорив. Нарешті він запитав: «Ви звинувачуєте людей у тому, що вас примусово вимикали? За те, що з вами сталося?»
Ось чому я радий, що я не людина. Це люди придумують такі речі. Я сказав «Ні. Це покарання в уяві людей. Конструкти не такі дурні».
Що я мав зробити, вбити всіх людей, тому що вони були відповідальні за те, що конструкти компанії були бездушними і черствими? Це правда, що мені більше подобалися уявні люди на каналі розваг, ніж справжні, але не можна мати одне без іншого.
Люди почали ворушитися, прокидаючись і сідаючи, і він більше нічого не питав.
До того часу, як ми потрапили в зону досяжності, настала безхмарна ніч. Кільце світилося в небі, як стрічка. Я ще знизив швидкість, і ми повільно повзли над рідкісними деревами, що прикрашали пагорби на краю рівнини, де було розташоване наше середовище існування. Я чекав, коли дрони почнуть передачу, якщо все спрацювало і група EvilSurvey їх не знайшла.
Коли я почув перший обережний запит у мережі, я зупинив хоппер і опустив його нижче лінії дерев. Я приземлився на схилі пагорба, амортизатори хоппера з одного боку видовжилися, щоб компенсувати нахил. Люди чекали, нервові та нетерплячі, але ніхто не заговорив. Звідси нічого не було видно, крім наступного пагорба і великої кількості стовбурів дерев.
Усі три безпілотники були активними. Я відповів на запити, вимагаючи прискорити передачу. Після напруженого моменту очікування почалося завантаження. По мітках часу я міг сказати, що, оскільки не було нікого, хто міг наказати їм цього не робити, безпілотники записали все з моменту, коли я їх розгорнув, і дотепер. Незважаючи на те, що частина, яка найбільше нас зацікавила, була біля початку, це було чимало даних. Я не хотів залишатися тут достатньо довго, щоб самостійно все розібрати, тому виділив половину даних для Гауратіна. Знову ж таки він нічого не сказав, просто повернувся на стільці, щоб лягти на спину, заплющити очі і почати перегляд.
Спочатку я перевірив безпілотник, розташований на дереві, і запустив його відео на високій швидкості, поки не спіймав гарне зображення судна EvilSurvey.
Це був великий хоппер, новішої моделі, ніж наш, однак це не викликало ні в кого запитань. Він кілька разів облетів місце проживання, ймовірно, скануючи його, а потім приземлився на порожній майданчик.
Вони зрозуміли, що ми втекли, через відсутність хопперів і відповіді на їх комунікацію, тому вони не потрудилися вдавати, що вони тут для того, щоб позичити якісь інструменти або обмінятися даними. П’ятеро SecUnit вибігли з вантажного люка, усі озброєні важкою зброєю зі снарядами, призначеними для захисту дослідницьких груп на планетах з небезпечною фауною, таких як наша. З візерунка на броньових нагрудних планках двоє були недавніми SecUnit DeltFall. Вони, напевне, були поміщені у свої кубики після того, як ми втекли з місця проживання DeltFall.