– Где Сара? – осведомился он столь нехорошим тоном, что Кэролайн сразу заподозрила неладное. Она взглянула на мужа поверх книги, пытаясь держаться спокойно.
– Вышла прогуляться. А почему вы спрашиваете?
– А потому, – вскипел Фокс, – что я желаю знать, каково ваше соучастие в ее низкой выходке!
– Какой низкой выходке? – переспросила его жена, вскакивая с кресла так, что перья бурно заколыхались на ее голове.
– Я говорю о ее связи с Ньюбаттлом. Я только что видел их на краю усадьбы – они целовались, словно деревенская парочка. Боже, Кэро, как бы мне хотелось вытянуть плетью этого щенка! Это тщеславное, порочное, ничтожное создание, муха в бочке патоки! Какого дьявола она нашла в нем?
Кэролайн рухнула в кресло как подкошенная:
– Я понятия не имела об этом! Должно быть, она лишилась рассудка. Господи, вот – так новость! Да, у меня найдется что сказать этой прыткой леди.
– Вам? Сказать? Нет уж, я сам поговорю с ней, если вы не возражаете, мадам. Я хозяин этого дома и обязан вмешаться!
В такую ярость он не приходил уже много лет. Когда через тридцать минут послышался приглушенный стук прикрываемой парадной двери, Кэролайн задрожала, увидев, как Фокс выскочил из комнаты, крича: «Извольте немедленно привести ко мне вашу сестру!» – и устремился в свой кабинет. Раздираемая яростью при мысли о полнейшей глупости и неразборчивости Сары и ужасным предчувствием колоссального семейного скандала, Кэролайн поспешила к холлу и обнаружила, что Сара уже поднимается по главной лестнице.
Обычно очень уравновешенная, Кэролайн внезапно взорвалась при виде довольного личика Сары.
– Сара Леннокс, сию минуту подойдите ко мне, – начала она тоном, которого Сара еще никогда не слышала от сестры. – Как вы смеете красться по лестнице, подобно воровке? Мистер Фокс желает видеть вас немедленно.
Девушка побледнела:
– Зачем?
– И вы еще спрашиваете! Ваша тайна раскрыта. Вас застали развлекающейся с любовником, так что готовьтесь получить по заслугам.
– Кто видел меня?
– Сам мистер Фокс. Вы пренебрегли нашим гостеприимством, Сара, и честью нашего дома, развлекаясь какой-то грязной интрижкой. Ньюбаттл – известный дебошир и повеса… – Кэролайн внезапно ошеломила ее собственная мысль: – Он еще не домогался вас?..
– Нет, нет! – торопливо ответила ее сестра, мгновенно разражаясь рыданиями. – Он все время вел себя как джентльмен.
– Нечего сказать, хорош джентльмен, – фыркнула Кэролайн, что было очень редким для нее выражением эмоций, – если он выманивает мою сестру из дома, чтобы поиграть с ней в любовь! Почему же он в таком случае не придерживается правил приличия?
– Его родители считают его помолвленным…
– Он и вправду помолвлен. Ну, идемте со мной. Мистер Фокс не потерпит отлагательств.
С этими словами Кэролайн крепко взяла сестру за руку и повлекла ее туда, где Фокс ждал, сидя за столом и багровея от ярости.
– Вы – дура, – выпалил он, как только Сара появилась у двери. – За все годы присутствия в парламенте я не встречал такого глупого человека, уж можете мне поверить!
– Почему вы осуждаете меня за влюбленность, если все люди в мире могут любить? – в отчаянной попытке оправдаться воскликнула девушка.
Фокс презрительно запыхтел:
– Не влюбленность, детка, а тот, кого ты выберешь для этой цели, – вот самое важное в жизни. Ньюбаттл – пустоголовый осел, хотя и недурной на вид и довольно резвый, в чем я готов с тобой согласиться, но он отпетый повеса! Он любит не тебя, Сара, а возможность вертеть тобой!
– Что вы хотите этим сказать, сэр?
– То, что ты представляешь собой недосягаемое. Лондонская красавица, по которой тайно вздыхают все мужчины столицы, да еще и любимица короля! Ты должна быть желанным призом для этого самодовольного мыльного пузыря.
– По крайней мере, он был более решителен в своих намерениях, чем его величество!
Лицо Фокса прямо у Сары на глазах приобрело лиловый оттенок.
– Боже милостивый, неужели я родственник идиотки? Объявить о своих намерениях для короля – дело государственной важности. Он не волен делать предложение, предварительно не согласовав его. Убирайся к себе, Сэл. Мне вредно сейчас смотреть на тебя.
Девушка слегка присела и повернулась, чтобы уйти.
– Постой! – прогремел ей вслед Фокс. – Слушай, прежде чем уйдешь: отныне Ньюбаттлу запрещено показываться в пределах усадьбы. Более того, ты не смеешь ни переписываться, ни пытаться увидеться с ним. Посмей только ослушаться, и я живо отправлю тебя к твоему брату в Гудвуд – подальше от всего дурного. Понятно?
– Да, сэр.
– Отлично, – его голос чуть смягчился. – Сэл, умоляю, не унижай себя недостойными выходками! Ты слишком умна и красива, чтобы растрачивать свое достояние на ничтожество.
Его родственница не ответила; гордо вскинув головку, она вышла из кабинета. Но в коридоре на нее сразу нахлынули неудержимые горькие рыдания, жалящие ей глаза, пока Сара торопливо шла в уединение своей спальни.
– Как он смеет распоряжаться мной! – в ярости шептала она. – Фокс злится только из-за своего чудовищного тщеславия! Мною играл король, а вовсе не Джон, да будет ему известно…
Однако в глубине души, не решаясь признаться в этом даже самой себе, Сара знала, что обладателя таких искренних голубых глаз, как у короля Георга, трудно заподозрить в способности кого-либо обмануть.
– Он слишком доверчив, – решительно заявила принцесса Августа. – Мой сын – сама невинность, и ваш долг, мой любезный Бьют, проследить, чтобы он не попался в лапы этой хитрой девчонки Леннокс.
– Но, мадам, – возразил граф, поднося ее руку к губам и деликатно прикасаясь к ней, – он уже доверился мне и торжественно пообещал, что не женится на англичанке.
– Пусть только попробует! – выпалила принцесса. – И все же я не доверяю этой семейке Фокса.
Бьют молча вздохнул, зная, что любые его заверения будут с пренебрежением отметены. Принцесса Уэльская возненавидела Фокса с того самого момента, когда тот решительно воспротивился ее регентству, если бы старый король умер прежде, чем его наследник достиг совершеннолетия. Конечно, все повернулось по-другому, и Георг умер в возрасте своего деда, но принцесса, тем не менее, продолжала тревожиться. Она считала Фокса корыстным и хитрым, хотя бы потому, что у него была такая фамилия.
– Нет, – настойчиво продолжала она, – мы должны подыскать приличную немецкую девушку, как это делали всегда. Бьют, найдите несколько подходящих кандидаток. Думаю, он все еще привязан к Саре Леннокс, и нам пора переходить к решительным действиям.
– Отлично, дорогая моя, – ответил граф, на этот раз касаясь ее губ.
Слух о том, что он стал любовником Августы вскоре после смерти се мужа, был абсолютно оправдан. Ибо у Джона Стюарта, графа Бьюта, отпрыска обедневшего шотландского дворянского рода, недостаток средств возмещался избытком тщеславия, и, очевидно, ложе принцессы Уэльской он счел очередной ступенью к успеху. Через четыре года после смерти принца Фредерика – известного в тесном кружке под прелестным прозвищем Фриц – эта ничтожнейшая личность из окружения принцессы, граф Бьют, стал одним из самых влиятельных людей страны и был удостоен титула наставника юного принца Уэльского. Более того, с возрастом Георг оценил его как друга и советника, и Бьют имел неограниченное влияние на юношу.
– Какой вы гадкий, – упрекнула его Августа, – мы же обсуждаем будущее Георга!
– Вы можете спокойно препоручить его величество моим заботам, – лениво проговорил Бьют, лаская грудь принцессы длинными и гибкими пальцами.
– Как вы смеете, – в притворном гневе произнесла Августа, но ее глаза смеялись.
– Я смею потому, что люблю вас, – нежно прошептал Бьют. – Уделит ли мадам немного времени, дабы я мог доказать это?
– А если я соглашусь – вы избавитесь от этой испорченной девчонки Леннокс раз и навсегда?