Так и восседая боком перед строем, порой морщась от явно мешающих ощущений в ноге, пустился в пространные объяснения. Об их сути, высокородные солдаты, обладатели древней крови, ещё раньше знали или догадывались. Совсем уж дураков среди них не было. Но теперь всё было сказано официальным, приказным тоном. Уже в следующем десанте отряд будет обязан всеми силами сберечь пятерых из своего состава, не щадя живота своего. (Естественно, что не в ущерб выполнению основного задания!) Ибо любой, кто возвращался живым в третий раз из десятка заданий, становился бессмертным. Чем быстрей такое случится – тем лучше. В следующем бою он мог оставаться в заведомо гибельном месте, прикрывая товарищей до самой своей кончины. Следовательно, у тех сразу резко возрастают шансы остаться в живых. Этакая естественная, возрастающая пирамида выживших: чем больше среди десятка не боящихся погибнуть, тем быстрей и все остальные выйдут на круг высшего посвящения.
Ну и стало понятно, что все десять принцев останутся единым коллективом до самого последнего задания. А уж потом отличившихся будут либо посылать на бои с такими же бессмертными, как они сами, либо назначат на должность сержанта, который начнёт обучать новых носителей древней крови.
Затем Эйро коснулся приоритетов спасения и строжайшего выполнения приказов в бою. Так как он сам погибал порой одним из первых, то возникала необходимость назначения заместителя, а если и тот погибнет, то второго человека, который обязан будет принять командование на себя. При этом к ним переходит не только вся полнота власти, но и право вызова транспорта в определённых случаях и возможность наказания провинившихся болью с первой по пятую степень.
Подобное заявления заинтриговало личный состав не на шутку. Всё-таки умение ударить болью относилось не иначе как к высшим тайнам Полигона. Всем стало интересно, какими такими талантами или умениями станут обладать оба заместителя и как эти умения будут трансплантированы в тело. Особенно задёргался и даже поднял руку Третий, желая задать вопрос. Естественно, как явный любимчик командира разрешение получил, ещё и вместе с поощрительной улыбкой:
– Спрашивай!
– Хотелось бы знать, господин сержант, каковы критерии отбора заместителя?
Несомненная наглость и напоминание прозвучали к тому, что наследнику самой большой звёздной империи не раз был сделан намёк о назначении заместителем. И уж возможность поиздеваться над товарищами Яцек Шердан не упустил бы. Наверное…
– Жаль, конечно, но не от меня это зависит, – признался с грустью сержант. – Это будут делать с помощью своих аналитических программ наши научные гении. Причём могут выбрать, скорей всего, из числа имеющих две победы… – Он сделал паузу, осматривая упомянутых подчинённых. Под его взглядом Второй, Пятый, Шестой, Девятый и Десятый непроизвольно подтянулись. – Но шансы имеют и те, у кого по одной победе. Следовательно, заменить меня во время боя получают возможность все без исключения. Причём, если последующее задание будет провалено заместителями или их действия будут подвергнуты острой критике, на их место будут назначены другие.
Стоящие на правом фланге Девятый и Десятый многозначительно переглянулись между собой. При таких непонятных и расплывчатых критериях выбора на должность заместителя мог попасть и Третий. А уж с какой ненавистью и презрением он относился к смуглому индусу, и вспоминать не хотелось. Об этом подумал Джаяппа Шинде, когда еле слышно прошептал, не разжимая губ:
– Если Спесивца Яцека назначат, то выхода на второй круг посвящения мне не видать как собственных ушей…
Десятый только неопределённо хмыкнул в ответ, потому что ему пришла в голову интересная мысль:
«Не вижу никакого резона в назначении заместителя, а уж тем более двоих. Скорей всего, в данном вопросе будут проводиться некие тестирования, выдуманные местными умниками. А посему за оставшиеся шесть заданий получит возможность покомандовать каждый из нас, а некоторые даже дважды. Если я правильно понял… Ну и зря так Девятый боится Третьего, всё-таки силу максимального наказания нам не дадут, как и права казни за невыполнение приказа. И это – самое главное».