— Почему бы нам не садануть по экраноплану? — спросил я. — Неожиданное нападение…
— Ничего это не даст, — сказал Пес. — Слишком толстая броня. Он в любом случае успеет нам ответить, да еще как. Может быть, экраноплан мы и собьем, но корабль может очень сильно пострадать. Учти, нам еще плыть и плыть.
— Зато мы избавимся от этого Хукета, — сказал я. — И более он не будет строить нам козней.
— Так ты думаешь, что он находится на экраноплане? — спросил Пес.
— А разве нет?
— Конечно, нет. Он сидит на острове и присутствует здесь лишь виртуально. Понимаешь?
Я кивнул.
Да, в это верилось. Особенно если вспомнить, что мне уже известно об этом Хукете.
— А если… — начал я.
— О черт! — воскликнул Пес. — Что он делает?
Тискальщик снова задрал голову. В руке у него было что-то блестящее, округлое.
— Эй! — крикнул он, поднимая руку так, чтобы из экраноплана было видно эту округлую штуку, очевидно, и являющуюся ампулой. — Эй, Хукет!
— Ага! — В послышавшемся из летательного аппарата голосе чувствовалось удовлетворение. — Значит, она у тебя?
— Да! — крикнул Тискальщик, — Она у меня, и ты меня хорошо знаешь. Случается, я блефую. Однако вырвать у меня изо рта кость можно только вместе со всеми зубами. Я тебе клятвенно обещаю, что, если ты сейчас же не уберешься прочь, я ее разобью.
— Что он делает? — пробормотал Пес. — Что он делает? Он же не знает…
— Ты пытаешься меня шантажировать? — спросил Хукет,
— Конечно, — пожал пленами Тискальщик. — Разве это не заметно?
— Заметно.
— Учти, я не шучу. Я ее разобью прямо сейчас, и никто на ней не заработает ни одного хруста. Уходи прочь. Если хочешь, встретимся вновь на суше, но не сейчас.
— Смотри! — рявкнул Пес, указывая рукой на экраноплан.
В первую секунду я не понял, что он имеет в виду, а потом увидел.
Медленно, почти незаметно, корпус экраноплана разворачивался так, чтобы стволы его пулеметов были нацелены на Тискальщика.
Пес схватил микрофон и проорал:
— Тискальщик, беги! Его наняли те, кто желает, чтобы ампула была разбита.
Тискальщик повернулся к нам. На лице его была написана нерешительность. Словно бы он до конца еще не поверил словам Пса, словно бы он пытался прикинуть, не являются ли они подвохом.
И тогда Пес с размаху ударил по клавиатуре, нажал какую-то клавишу. Тотчас у меня над головой загудело; башенка на надстройке стала изрыгать огонь, а по корпусу экраноплана побежали змейки вмятин, словно укусы множества невидимых зубов. Тискальщик повернулся и бросился к надстройке.
Вот только бежать ему было не менее двадцати шагов, а стволы пулеметов экраноплана уже смотрели почти на него и тоже изрыгали огонь.
Разумнее всего, конечно, было остаться в рубке. Она защищена крепкой броней, а в дуэль на крупнокалиберных пулеметах обычному человеку не имело смысла ввязываться. И все же я понимал, что там, по палубе, убегая от проходящих буквально на расстоянии ладони от его тела очередей, бежал мой компаньон, и еще я понимал, что в такой драке даже один ствол может оказать решающее действие.
— Куда?! — рявкнул Пес.
Но я услышал его, уже выбегая на палубу и ставя «газонокосилыцик» на автоматическую стрельбу.
К счастью, в экраноплан не нужно было тщательно целиться. Попасть в него мог и только что покинувший взраститель сопляк. Я саданул по летательному аппарату от пояса, чувствуя, как отдача едва не сбивает меня с ног, но все же не отпустил спусковой крючок. Продолжал стрелять, чувствуя, как при каждом выстреле кто-то невидимый колотит меня по голове чем-то сильно смахивающим на мокрую подушку.
Эх, мне бы такую штуку там, на побережье!
И тут сознание мое как бы раздвоилось. Продолжая стрелять, я ясно, словно в виртуалке, даже с некоторым замедлением, увидел, как Тискальщик, споткнувшись, начинает падать на палубу. И наверное, это его спасло, поскольку следующая очередь прошла у него над головой. Очень близко. Не подвернись у Тискальщика нога, он бы, несомненно, остался без головы.
Вот только у этого падения был еще и другой результат.
Древний чистюля все же выпустил из руки ампулу, и та, блеснув, как золотая рыбка, по крутой дуге полетела за борт.
Перехватить ее было невозможно. Я находился слишком далеко, а Тискальщик как раз в этот момент падал на палубу, о которую должен был довольно прилично приложиться. Увидев это, я даже не попытался осознать значение того факта, что ампула упала за борт. Мне было некогда этим заниматься. Я стрелял. Просто отметил у себя в памяти, что это событие случилось, и продолжал давить на спуск.
Все-таки Тискальщик затеял свой блеф не зря. Он дал определенные результаты. Пулеметы экраноплана были нацелены на него, а не на башенки корабля, и в то время, когда они пытались подстрелить древнего чистюлю, защита корабля беспрепятственно искала в броне противника уязвимое место. И нашла. Одна из цепочек точек, вставляемых корабельными пулеметами, закончилась жирной кляксой, из которой вырвалось багровое пламя.
Экраноплан сейчас же повело вниз и в сторону. Стремительно теряя высоту, он стал падать в море, но прежде чем его накренившееся и теперь неподвижное крыло коснулось воды, из-под днища экраноплана вырвалась черная капля «топора войны» и прочертила пологую дугу, заканчивающуюся на корме нашего корабля.
19
— Примерно сантиметр в минуту, — сказал Ехидный Пес. — Возможно, эту штуку мы не отстоим. Если все будет идти и дальше таким образом, то завтра корабль отправится на дно.
— А роботы-ремонтники? спросил Тискальщик.
— Они делают все, что могут. Я выжал из них самый максимум. Перелом либо произойдет, либо не произойдет в ближайшие два часа. Потом можно будет только слегка изменить сроки, но не результат. Понимаешь, что я имею в виду?
— Еще бы, — сказал Тискальщик. — В самое ближайшее время решится, потонем мы или нет.
— Мы — нет в любом случае. А вот корабль запросто может. Учти, он не только средство передвижения, он дом со всеми удобствами, он — надежный охранник.
— Да знаю я…
— Много ли мы посреди моря без него протянем? — Там видно будет.
— В таком случае, — осклабился Пес, — пошли смотреть, что происходит внизу. Там еще хуже.
Они утопали, а я прошел к тому месту, где палуба уходила под воду, и сел. Металл холодил ягодицы, «газонокосильщик» покоился на коленях. Мне было покойно и пусто. Вообще не хотелось ничего делать. Просто сидеть и смотреть на что-нибудь, в данном случае — на море.
Не знаю, у кого как, но у меня после боя обычно наступает именно такое состояние.
Я сел поудобнее, подпер щеку ладонью и подумал, что обхитрил самого себя. Так оно и бывает. Кто толкал меня под руку настаивать на включении меня в число компаньонов? Вот теперь я получу вместо законной платы, допустим, с надбавкой за вредность обыкновенный пшик. Почему? Ну, потому, что никакой платы мне не положено. Я должен был получить проценты от продажи ампулы. А как можно получить проценты от продажи того, чего у тебя нет?
Биометаллический краб-ремонтник, неторопливо переставляя длинные ноги, протопал мимо меня и ушел по наклонной палубе под воду. Немного погодя там, куда он отправился, вспыхнула голубенькая искорка.
Похоже, нашу судьбу держали в своих клешнях именно эти красавцы. Если они успеют починить основные механизмы корабля и залатать его корпус до того, как тот пойдет ко дну, мы спасемся. Если же нет… Ну, не стоит сейчас о плохом.
— Кажется, далеко вы уже не уплывете? Ах да, ракул. Как я мог о нем забыть?
— Посмотрим, — сказал я. — Возможно, ты прав.
— Я — прав. Ваша система защиты еще работает?
— Хочешь подплыть? — улыбнулся я.
— Возможно.
— Можешь рискнуть и проверить. Однако я тебя сразу предупреждаю, что она нисколько не пострадала.
— Понятно. А я хотел попрощаться.
— Для этого обязательно подплывать к кораблю?
— Нет, конечно. Просто на прощание я хотел сделать тебе подарок.
Вот тут я удивился.