— Наташка, — зловещим шепотом произнесла Варька,— ты всерьез влюбилась! Никогда еще ни о ком ты так вдохновенно не говорила...
— А какие у него глаза! Волосы темные, а глаза светлые. Такие глаза могут быть у человека, который никогда не лжет... — Наташа обхватила руками колени, устремив задумчивый взгляд вдаль. — Мне все в нем нравится.
— Мой брат рассказывал, что твой любимый журналист обставил его на мотоциклетных гонках и занял второе место.
— Первое, — уточнила Наташа. — Он быстрее всех ездит на мотоцикле.
— Красивая у него жена? — спросила Варя.
— Красивая... — не сразу ответила Наташа. — Наверное, он ее любит.
— А как он к тебе относится?
— Никак.
— Ты у нас в классе была самая умная. Неужели не понравилась?
— По-моему, ему сейчас никто не нужен. . . У него какие-то странные глаза: смотрит на тебя и будто не видит. . . А когда глаза стали нормальные, пришла эта. .. его жена.
— Ты говорила, что ненавидишь его,— вспомнила Варя. — Что больше видеть его не хочешь, что он равнодушный чурбан! . . Погоди, как ты еще его называла? ..
— Когда это было!— улыбнулась Наташа.
— Нет, я уж если и влюблюсь, то в своего ровесника. Зачем мне умный муж? Я сама хочу им командовать.
— Влюбись в Мишу! — сказала Наташа.— Хороший парень и будет тебя во всем слушаться.
— Это идея!— засмеялась Варя. — И ты не будешь ревновать?
— Я вообще не знаю, что это такое, — сказала Наташа. — Не ревную же я его к жене!
— Я о Мише, — напомнила Варя.
— Может быть, это плохо, что я не ревную? — задумчиво посмотрела на нее Наташа.
— Можно проверить: познакомь меня с Сергеем — я ведь его только издали видела. И то на мотоцикле. Я его соблазню, вот и посмотрим, будешь ты ревновать или нет.
— Его не так-то просто соблазнить, — усмехнулась Наташа.
— Я постараюсь.
— Ради бога, — сказала Наташа. — Пойдем завтра в больницу, и я тебя познакомлю с ним.
— Значит, не любишь, — рассмеялась Варька. — Иначе бы глаза мне выцарапала... — Она испытующе посмотрела на подругу: —Наташ, а если бы он... Ну, если бы оказались с ним вдвоем.. . Ты уступила бы ему?
— Ты знаешь, Варька, я хотела бы этого, — призналась Наташа.
— Ой, Наташка! — округлила глаза подружка.— Тебе надо замуж выходить, и немедленно!
— Поплывем по течению до моста? — предложила Наташа.
— Кто быстрее доплывет, тот. . .
Наташа стремительно выпрямилась и, не дослушав подругу, нырнула вниз головой с камня, спугнув стайку мальков.
— ...тот угощает мороженым! — засмеялась Варька и тоже бухнулась в воду.
Наташа знала, что он идет сзади. Когда она пересекла площадь, он вышел из кафе и пошел за ней. Настроение упало: сейчас опять начнется этот нудный и бесполезный разговор.., Свернуть в переулок и дворами выйти к драмтеатру?
Он свернул вслед за ней и нагнал в сквере напротив театра.
— Ты уже убегаешь от меня? — сказал он, загораживая ей дорогу.
Наташа взглянула ему в глаза и вздохнула: она не знала, что ответить. Все-таки девушке труднее, чем парню. Нравится ей человек или нет, она должна выслушивать его, терпеть, улыбаться и стараться не обидеть. А парень что? Не нравится ему девушка, он к ней и не подойдет. И даже самая влюбленная девушка вряд ли первой признается парню в своем чувстве, будет молча страдать и терзаться. А парень всегда найдет повод подойти и заговорить, а если разбитной, то тут же и в кино пригласит или в кафе.
Миша Тарасов три года ухаживает за ней. Еще в восьмом классе написал записку, в которой признался в «вечной» любви: Тогда Наташе это было приятно — все девочки в классе писали и получали записки, — и она ответила Мише, что согласна с ним дружить, — так тогда назывались отношения мальчиков и девочек. Дружба заключалась в том, что они танцевали на редких школьных вечерах, наведывались в городской парк, где катались на «чертовом колесе», ходили в кино, ну еще иногда забегали в кафе-мороженое и Миша угощал ее ассорти с вареньем.
Наверное, с год продолжалась эта дружба, а потом Наташе надоело. Миша не блистал ни красноречием, ни остроумием, но и не был глуп. Когда требовалась помощь по геометрии, он был незаменим. Да и вообще, он был не урод: высокий, с густыми волнистыми волосами, с румянцем на щеках. В отличие от других ребят, никогда не участвовал в драках, ни с кем не ссорился. Но такова уж, наверное, судьба хороших, положительных парней: они почему-то всегда меньше нравятся юным девушкам, чем парни, наделенные большими и малыми человеческими пороками.
Уже в девятом классе Наташа стала избегать Мишу: в то время ей понравился десятиклассник Слава Петухов— чемпион школы по лыжам. Миша мучительно переживал Наташино увлечение, оказавшееся весьма непродолжительным. Слава, в отличие от Миши, был весьма энергичным молодым человеком: в новогодний вечер затащил Наташу в прихожую — они праздновали Новый год у Вари Мальчишкиной — и принялся тискать и целовать. Ошеломленная Наташа, не привыкшая к такому обращению, даже не сопротивлялась, но тут в прихожую ввалился Слон, брат Вари, и, сграбастав чемпиона по лыжам за шиворот, выбросил на лестничную площадку. Так и пришлось ему в новогоднюю ночь шагать домой в помятом костюме и белой рубашке с галстуком.
После этого инцидента отношения Наташи и Славы прекратились. Наверное, он не мог простить ей испорченный новогодний вечер, а она ему — позорный щенячий визг, когда он извивался в могучих Женькиных лапах.
И вот уже два года постоянно преследует Наташу укоризненный и печальный взгляд Миши Тарасова. Этот взгляд она ловила и в классе, и на переменах в школьном коридоре, и на экзаменах, и вот теперь, когда распрощалась со школой, на улицах города. Миша закончил школу в числе лучших учеников и поступил на физмат в Ленинградский университет. Его целеустремленности и усидчивости можно позавидовать. Он был очень расстроен, что Наташа провалила экзамен на факультет журналистики.
Миша приехал на летние каникулы. Раза два они мельком встречались, а нынче, видно, не избежать серьезного разговора. ..
Он осунулся и совсем не загорел. Хотя черты лица у него правильные, в них есть какая-то унылость. То ли оттого, что внимательные голубые глаза близко посажены, а прямой нос удлинен, то ли оттого, что Миша постоянно сосредоточен и редко улыбается.
Они уселись на свежепокрашенную скамью. Сначала Миша предусмотрительно провел пальцем по лоснящимся зеленым рейкам и лишь потом сел. Казалось бы, совершенно естественное движение, но у Наташи этот жест вызвал раздражение. «Лучше бы ты, Миша, сел на невысохшую скамейку в своих бумажных брюках и прилип. ..» — подумала она.
— Жарко, — сказал он, сосредоточенно разглядывая носки своих остроносых туфель.
Порыв ветра, всколыхнувший разомлевшую листву на деревьях, взметнул подол сарафана, открыв загорелые стройные бедра. Миша, краем глаза видевший это, деликатно отвернулся, пока Наташа натягивала сарафан на колени.
«Вот оно что, — подумала она, — да он сухарь! Самый настоящий сухарь!» И почему-то от этой мысли ей вдруг стало сразу легче. Раньше Миша казался ей идеальным парнем, лишенным недостатков, а вот сейчас она совершенно неожиданно открыла один. Исчезло чувство вины, которое всегда возникало при встречах с Мишей. Он стал как-то яснее и понятнее. А скорее всего — безразличнее.
— Я заходил к тебе, мать сказала, ты ушла на речку,— сказал он, а Наташа подумала: «До чего пустые слова!» — Пришел на речку, и там тебя нет.
— Наверное, нужно было мелом стрелки рисовать на стенах, — сказала она. — Тебе легче было бы меня найти.
— Ты все шутишь.
— Наоборот, я серьезна, как никогда. Ну, ты меня нашел, что дальше?
— С тобой сегодня трудно разговаривать, — с досадой сказал он.
— Нам всегда было трудно разговаривать, Миша, — ответила она. — Просто мы этого не замечали.
Миша мельком взглянул на нее и снова уставился на свои новые туфли. Лицо его было очень серьезным.