Глава 73.
— Вовсе нет, — заговорил, наконец, Призрачная Маска. — Столп Природы у тебя, и так тому и быть: когда-нибудь ты сам мне его отдашь. Но сейчас мне нужна Кисть Добродетели. Если две опоры, удерживающие небо, рухнут — больше никто не сможет меня остановить. — Он окинул взглядом присутствующих. — Я смотрю, ты привёл друзей? Они разве не боятся, что ты их предашь?
Эти небрежные слова прозвучали звонкой пощёчиной.
Разглядев в толпе Чжао Юньланя, Призрачная Маска улыбнулся шире:
— И Хранитель здесь. Как я и думал.
Да Цин шагнул было вперёд, оскалив зубы, но Юньлань резво схватил его шкирку и утащил за собой. Притворно улыбаясь, он покрепче ухватил Да Цина за волосы, удерживая на месте, а свободной рукой принялся шарить по карманам, отчаянно нуждаясь в сигарете.
Даже в человеческом облике инстинкты Да Цина оставались кошачьими: развернувшись, он ударил Юньланя «лапой», но без когтей этот слабый удар оставил всего лишь пару бледных полос на коже. Да Цин недовольно поёжился.
— Не мешайся, глупый ты кот, — прикрикнул на него Чжао Юньлань, нисколько не впечатлённый его новым бессмертным обликом.
— А в чём дело?
Глаза Чжао Юньланя ярко светились, когда он небрежно выдул колечко дыма бескровными губами.
— Нервничаю слегка, не видишь? — прошептал он, теребя в пальцах сигарету.
Да Цин округлил глаза от удивления.
Юньлань скользнул взглядом по окружающей их толпе.
— Вороны здесь на стороне ада, остальные — каждый за себя. Вижу нескольких архатов [1], а эти ребята кто? Заклинатели?
После падения топора Призрачной Маски, все присутствующие естественным образом разделились на группы.
— Некоторые из них, — кивнул Да Цин, — а остальные — вознеслись и работают на небеса. — Но ни у кого из них силёнок не хватит тягаться с этими двумя. Без твоей помощи они даже не сумели бы подняться сюда. Единственной, кто рискнул бы сунуться в эту битву, может быть женщина с телом змеи.
Лицо женщины, тело змеи… Кто это может быть, кроме древней императрицы и всемогущей богини Нюйвы?
Из тёмных облаков над головой медленно посыпался снег. Призрачные звери и волшебные существа замерли друг напротив друга на грани побоища.
Да Цин отвернулся от священного дерева, с трудом сохраняя спокойствие.
— Тебе тоже лучше держаться подальше, — предупредил он.
Снежинка с шипением растаяла на кончике сигареты Чжао Юньланя. Он вытащил платок, завернул погасшую сигарету в ткань и крайне экологично спрятал в карман, после чего последовал совету Да Цина и, осторожно приблизившись к священному дереву, положил на него ладонь.
Ствол оказался ледяным, словно глыба льда.
«Я ничего не помню, — признался Юньлань про себя, — но ты же узнаёшь меня, правда?»
В тот же миг свежий зелёный побег проклюнулся из заледеневшей коры, потянулся к Юньланю и нежно обвился вокруг его пальца.
Юньлань покрепче вцепился в лямку своего рюкзака и слабо улыбнулся:
— Значит, у нас есть шанс.
Призрачная Маска тем временем дотянулся до своего котла и взял его в ладони. Огромный, он словно закрыл собой всё небо, и тёмный плотный дым слегка переливался через край, отчего пальцы Призрачной Маски выглядели ещё бледнее.
— Древо Добродетели… Тело, ещё не жившее, но уже мертво, — пробормотал тот. — Знает ли Хранитель, что такое на самом деле Кисть Добродетели?
Юньлань развернулся к нему, опираясь на холодный древесный ствол, и запрокинул голову.
— Валяй.
— До того, как Жёлтый Император схлестнулся с Чи Ю, между богами существовало много других конфликтов. Фу Си и Нюйва желали восстановить порядок, и потому они поднялись на гору Куньлунь, где нашли ветвь святого дерева. Вспомнив, что именно земля питает три вечных зла в каждом из созданных ею людей, Нюйва решила посадить эту ветвь в преисподней…