Палуба наклонилась, когда судно продолжало двигаться под действием ветра, создаваемого марселями и стакселем.
Олдэй снял с стойки старый потёртый меч и повертел его в руках. В прошлый раз они чуть не потеряли его навсегда. Он посмотрел на молодого лейтенанта, на то самое отражение человека на палубе. Однажды этот меч будет принадлежать ему.
Лейтенант Адам Болито вытер лицо манжетой и сказал: «Давайте тогда поговорим об этом, а, Аллдей?» Но бравада не удержалась. Он схватил рулевого за массивную руку и воскликнул: «Я рад, что вы только что здесь!»
Олдэй ухмыльнулся, выходя за ним из хижины.
Доволен? Он был доволен, и это правильно. Иначе, лейтенант он или нет, он бы поставил молодого негодяя на колено и вбил бы ему в голову хоть немного здравого смысла.
Адам вышел на солнечный свет. Он не заметил любопытных взглядов и не услышал бормотания, когда спешащий матрос чуть не упал на палубу, наступив на ногу флаг-лейтенанта. Он взял меч у Аллдея и прижал его к боку Болито, пытаясь прикрепить его на место.
Болито смотрел на него и был рад. «Спасибо, Адам».
Лейтенант кивнул и попытался заговорить.
Болито взял его за руку и повернул к покатой береговой линии, которая скользила по траверзу, удаляясь по мере того, как корабль погружался в более глубокие воды.
«Позже, Адам. Времени будет предостаточно».
Первый лейтенант поднял рупор и прищурился, глядя сквозь черный такелаж.
«Отпустите т'ганс'лс!»
Он взглянул на группу у наветренного борта. Скорее всего, молодой вице-адмирал со своим флаг-лейтенантом вышли на палубу, чтобы проверить, достаточно ли хорош корабль.
Эллдэй заметил этот взгляд и спрятал ухмылку.
Тебе еще многому предстоит научиться, приятель, и это не ошибка.
3. Человек действия
Целую неделю после того, как «Ахатес» снялся с якоря, он страдал от слабых и встречных ветров. Почти не было часа, когда команда была свободна от работы по укладке парусов, чтобы не потерять управление и не вернуться на прежний курс.
Смертельная монотонность сказывалась на команде корабля. После всей спешки и волнений, связанных с отплытием от берега, внезапное оцепенение привело к тому, что не раз матросы подвергались порке у решётки из-за вспышек гнева и непослушания.
Болито видел лицо Кина после одной из порок. Некоторые капитаны не обратили бы внимания на рутину наказания, но Кин был другим. Болито был типичным для него: ему и в голову не приходило, что Кин набрался опыта под его командованием.
Кин заметил: «Самое ужасное, что я понимаю их чувства. Некоторые не ступали на берег с тех пор, как вернулись из Вест-Индии. Теперь они снова в пути. Благодарны за то, что избавлены от нищеты безработицы, но возмущены тем, что это немногим лучше, чем вынужденная отставка».
Начало второй недели принесло освежающий ветер с северо-востока, и брызги, вырывающиеся из-под обветренной носовой фигуры, вновь вдохнули жизнь в корабль.
Наблюдатели на мачтах заметили лишь несколько парусов на размытом горизонте, но они тут же изменили галс и ушли. Суда, возвращавшиеся домой, много месяцев не знавшие о событиях в Европе, не стали бы рисковать, увидев военный корабль. Война могла бы разразиться снова, насколько им было известно. Некоторые капитаны могли даже не знать о подписании перемирия.
Казалось, что океан был в полном распоряжении корабля. Кин воспользовался возможностью познакомиться со своим командованием и дать своим людям возможность оценить его уровень. Учения по парусному спорту и стрельбе из пушек, мушкетные учения для морских пехотинцев, опытных лейтенантов и уорент-офицеров заменили новые, зачастую едва обученные коллеги. Кин, возможно, и заслужил их уважение, но в начале каждого испытательного учения его ругали.
Болито по собственному горькому опыту знал, что ничто так не способствует возникновению недовольства в тесноте корабля, как избыток праздности.
Он завтракал тонко нарезанной жирной свининой, когда Кин попросил о встрече с ним.
Болито указал на стул: «Кофе, Вэл?»
Кин сел и сказал: «Мне кажется, нас преследует другое судно, сэр».
Болито отложил нож. Кин никогда не был склонен преувеличивать или выдумывать.
'Как же так?'
«Два дня назад мой лучший наблюдатель заметил парус. Далеко по ветру. Тогда я не придал этому значения. Возможно, это было торговое судно, идущее тем же галсом, что и „Ахатес“».
Он почувствовал любопытство Болито и просто добавил: «Я не хотел никого тревожить. Но вчера, как вы помните, я лежал в дрейфе, пока мы тренировали двенадцатифунтовые орудия правого борта на плавнике. Парус всё ещё был там, и как только я подошёл, незнакомец последовал моему примеру и отошёл». Он дождался реакции Болито и мрачно произнёс: «Она уже там».