Для Болито Ахатес должен был оставаться символом и, при необходимости, оружием для реализации его желаний.
Вероятно, он впервые задумался о том, какую новую ответственность влечет за собой его новая обязанность, и это осознание придало ему сил.
Эллдей прокрался в каюту и повесил старый меч на полку. Чистка мало что изменила, но зато у него появился повод приходить и уходить, когда ему вздумается.
Он взглянул на Болито, сидевшего на скамье у кормовых окон; его черные волосы развевались на ветру по всему борту.
Болито выглядел достаточно спокойным. Внезапный шквал прошёл.
«Я вот думаю, сэр…
Болито обернулся, лишь наполовину осознавая, что он больше не один. «Что?»
«Ну, сэр, если бы вы были губернатором этого острова, который мы собираемся отдать мунри, что бы вы сделали?»
Болито поднялся на ноги и подошел к винному шкафу, где налил два стакана бренди.
Он протянул один изумлённому Олдэю и ответил: «Спасибо. Ты попал в точку». Бренди обжёг ему губы. «А, Олдэй? Я бы остался и боролся. И он, наверное, тоже».
Олдэй медленно выдохнул. Он не совсем понимал, что натворил, но было приятно видеть, как хмурое выражение сошло с лица Болито.
Болито тепло посмотрел на него: «Тебе следовало бы быть в парламенте, Олдэй».
Эллдэй поставил пустой стакан. Он никогда ещё не видел его в таком настроении.
«Я слишком честен, сэр».
Болито рассмеялся и повернулся, чтобы посмотреть на узоры и цвета, извивающиеся в кильватерной струе корабля.
Для Сан-Фелипе не будет простого решения.
Может быть, именно поэтому Шеффу был нужен «человек действия».
И понадобился весь день, чтобы это обнаружить.
«Все на места, сэр, корабль готов к бою».
Из темноты донесся голос Кина, и Болито едва мог отличить его от других темных фигур у перил шканца.
Он подумал, что регулярные учения предыдущего капитана «Ачата» и Кина дали о себе знать. Всех подняли рано утром и накормили горячей едой, прежде чем потушили огонь на камбузе и подготовили корабль к бою.
Однако ощущения опасности или тревоги не было. Дело было мирное время, так что о чём беспокоиться?
Болито сказал: «Это было сделано тихо».
Он дрожал от холодного, влажного ветра, проносившегося по палубе. Примерно через час солнечный свет поднимет пар над досками и расплавит просмоленные швы, словно ириску. «Стой на запад, с севера, сэр».
Болито кивнул. Это был голос Нокера, штурмана. За штурвалом и компасом он был королём. Он редко улыбался. Худой и измождённый, с лицом священника, подумал Болито. Но его работа с картой и контроль над ежедневным движением корабля были ничуть не хуже, чем у любого капитана, которого он знал.
Некоторые орудийные расчёты на шканцах перешёптывались и подталкивали друг друга локтями. Всё, что нарушало привычный распорядок, приветствовалось. Какое имело значение, что их адмирал был настолько безумен, что дал разрешение на бой из-за какого-то глупого незнакомца?
Другой голос сказал: «Рассветает, сэр».
Лейтенант, который говорил, звучал с благоговением от увиденного.
Болито обернулся, чтобы посмотреть за корму, и увидел, как горизонт начинает выдавать границу между морем и небом. Сколько сотен рассветов он, должно быть, наблюдал, подумал он? И сколько из них, по его мнению, могли стать последними?
Кто-то заметил: «Этот ублюдок мог проскользнуть к нам ночью».
Сержант морской пехоты постучал пикой по влажному настилу и пробормотал: «Полегче, ребята. Прекратите болтать!»
Перевязи морских пехотинцев, выстроившихся вдоль сеток на корме, уже стали ярче, и когда Болито взглянул на балку грот-мачты, он увидел, что она покрыта бледным золотом, словно наконечник копья.
Наблюдатели на ветвях деревьев или на покачивающихся верхушках первыми увидят другой корабль. Если он ещё там.
Всю ночь Кин вел свое судно против ветра, это была медленная и утомительная работа, поскольку реи часто шли круто к ветру, и казалось, что они возвышаются над палубой единым барьером из рангоута и парусов.
Всё, что они говорили об «Ахатесе», было правдой. Он хорошо управлялся и слушался парусов и руля, как чистокровный скакун.
Болито прислушивался к шуму воды под подветренным бортом, к редкому скрипу орудийных талей, выдерживающих нагрузку.
Свет, казалось, лился с горизонта отдельным слоем, как будто преследуя корабль, который лежал на ветру вне досягаемости.
«Вот она! Отлично с подветренной стороны!»
Все заговорили одновременно, и Болито увидел зубы Кина, обнажившиеся в усмешке, когда тот кивнул капитану.
Они выступили даже лучше, чем ожидалось. Они взяли и теперь могли удержать преимущество, если дело дойдет до погони.