Кванток крикнул: «Запишите имена этих людей, капитан!» Он сердито указал рупором на команду восемнадцатифунтовки, покинувшую свои позиции, чтобы понаблюдать за другим судном. «Чёрт возьми, о чём они только думают!»
Кин говорил: «Если ветер продержится, я установлю на ней парализаторы...»
Болито протёр глаза и снова поднял подзорную трубу. «Ахатес» держался наравне с другим кораблём, хотя незнакомка и пустила свои королевские валы, пытаясь оторваться. Но ветер мог стихнуть или совсем исчезнуть. Если они не догонят его до наступления темноты, то, возможно, так и не узнают, что она задумала.
Это было очень странно. Он сосредоточил взгляд на маленьком, безмолвном мире в объективе телескопа. Она была хорошо раскрашена, словно только что сошла с верфи, как «Ахатес». Но на широкой красной полосе поперёк стойки не было названия. Она либо вышла в море в большой спешке, либо хотела, чтобы её личность осталась в тайне.
Он услышал, как заскрипел штурвал «Ахатеса», когда руль другого корабля переместился дальше под ветер.
Он моргнул и снова посмотрел в стекло. На мгновение ему показалось, что свет или зрение обманывают. По обе стороны от руля корабля открылись орудийные порты, и, пока он смотрел, дневной свет играл на двух длинных кормовых погонах.
Кванток взорвался: «Чёрт возьми, он никогда не посмеет открыть огонь по королевскому кораблю!»
Воздух содрогнулся от двойного грохота пушек, и когда дым потянулся по ветру густым облаком, Болито почувствовал, как железо с силой врезалось в носы Ахата, словно кулак гиганта.
Раздались крики, призывающие восстановить внезапную суматоху, а лица людей устремились на корму, словно каждый из них был слишком ошеломлен, чтобы пошевелиться.
Болито рявкнул: «Заряжайся и беги, капитан Кин».
Другому капитану было просто глупостью пытаться засечь шестьдесят четыре. Через мгновение Кин отойдёт и даст полный залп. Люди будут убиты, но зачем?
У борта «Ахатеса» одновременно открылись крышки иллюминаторов, и под свист восемнадцатифунтовки со скрипом покатились по накренившейся палубе, пока их стволы не обнажили море и небо. На палубе ниже основное вооружение из двадцатичетырехфунтовых пушек находилось всего в нескольких футах над водой, обвиваясь вокруг округлого корпуса. «Ахатес» нёс такую пирамиду парусов, что удивительно, как море ещё не плескалось в нижних иллюминаторах.
«Лучниковые охотники».
Кин сцепил руки за спиной, и Болито видел силу его хватки, которую выдавали бледные костяшки пальцев. Что же он увидел? Нежданную добычу или собственную погибель?
Болито слышал тяжёлое дыхание Олдэя за плечом и ощущал присутствие Адама по другую сторону. Они были продолжением его самого. Каждый нуждался в другом по-своему.
Другой корабль снова выстрелил, и Болито старался не вздрогнуть, когда мяч пролетел сквозь основное блюдо, а ветер разорвал его на куски.
Артиллерист «Ахатеса» заснул. Болито подумал, что погонные орудия, вероятно, даже не наведутся на противника.
Каждый командир орудия на верхней палубе поднял руку вверх.
Кин коротко сказал: «Будьте готовы к развороту, мистер Нокер! Мы пройдём ему по корме и прогреем. Это даст ему пищу для размышлений».
Он звучал рассерженно. Ему было обидно, что это произошло.
«Ли, брейсы! Встаньте на шканцы!» — казалось, разносился повсюду усиленный голос Квантока.
В этот момент другой корабль снова выстрелил. Болито показалось, что он увидел размытое пятно падающего ядра, прежде чем один тяжёлый снаряд пробил передний проход, а другой просвистел над баком на большой высоте.
Последняя отчаянная попытка оторваться от погони увенчалась успехом.
Раздался один ужасный треск, и через несколько секунд вся фор-брам-стеньга, рангоут и бешено бьющийся парус рухнули на палубу. Разбитая мачта, волоча за собой, словно змеи, рваные паруса и такелаж, с грохотом пронеслась по подветренному трапу и с оглушительным всплеском упала в воду.
Болито слышал, как один из гардемаринов сдержал крик ужаса, когда несколько моряков вывалились за борт вместе с оборванными снастями, а их голоса потонули в грохоте.
Подобно огромному морскому якорю, волочащиеся рангоут и снасти уже оказывали свое действие, все дальше и дальше заворачивая нос корабля, пока все паруса, так тщательно настроенные для погони, не пришли в дикий беспорядок.
Боцман Рук уже находился среди хаоса вместе со своими людьми, сверкая топорами, когда они разрубали обломки.
Орудийные расчеты лихорадочно работали с талями и гандшпилями, но по мере того, как корабль все сильнее сносило ветром, их дула слепо смотрели в море, а цель уже находилась далеко.