Лейтенант Маунтстивен, который был вахтенным офицером, прикоснулся к шляпе и сказал: «Лодка приближается, сэр».
Кин кивнул и посмотрел на Болито. «Гости, сэр».
Болито знал, что это был его вежливый способ попросить его уйти.
«Если понадоблюсь, я буду у себя в каюте».
Болито повернул назад и услышал, как морские пехотинцы спешили к входному порту, а также рычащие команды, когда Ахатес готовился принять приветствие с суши.
Оззард наводил порядок в большой каюте, хотя Болито всегда казался ей идеальной. Он взглянул на привязной силуэт одного из восемнадцатифунтовок и порадовался, что приказал заменить его. Это послужит ему напоминанием. Порученная ему задача обещала быть непростой. Он старался сдержать горечь. Будь это рутинная работа, на его место прислали бы кого-нибудь поважнее. Но если что-то пойдёт не так, им, как всегда, потребуется козел отпущения в коридорах адмиралтейства.
Он услышал перекличку сигналов у входа и представил, как гостей встречают с обычной формальностью.
Он подошел к открытым кормовым окнам и увидел лодку, стоявшую на якоре под большой тенью Ахата, пассажиры указывали пальцами и разглядывали позолоченную корму и корму корабля.
Его тревожило осознание того, что его брат когда-то уплыл отсюда, бродил по улицам среди таких же людей. Тогда он ничего не знал о существовании Адама. Теперь Адам оказался здесь, на его месте. Он почувствовал укол беспокойства. Возможно, он всё-таки ошибся, взяв его с собой, ради карьеры или нет.
Дверь открылась, и Адам стоял и смотрел на него, держа в руке плотно запечатанный конверт.
Он сказал: «Мы приглашены на приём сегодня вечером, дядя». Он протянул конверт. «Мне только что сообщили, что президент Соединённых Штатов прислал к вам на встречу одного из своих старших советников».
Болито криво усмехнулся. «В таком случае весь мир узнает, кто мы, Адам. Если они нас ждали, неудивительно, что мы столкнулись с этой стычкой всего через восемь дней после прибытия в Англию».
Адам кивнул. «Кажется, мы произвели настоящий фурор». Его лицо расплылось в улыбке. «Возможно, они всё-таки хотят заплатить налоги королю Георгу!»
Болито покачал головой. «Если ты будешь так говорить на берегу, Адам, мы, скорее всего, начнём новую войну!»
Позже, когда он откинулся на спинку стула и Аллдей с особой тщательностью его брил, он попытался оценить степень своей ответственности.
Фрегат «Спэрроухок» должен был вскоре прибыть сюда. Капитан Дункан был не таким уж дипломатом. Он доложит губернатору Сан-Фелипе, прежде чем продолжить путь в Бостон за приказом, но не оставит никаких сомнений относительно того, чем всё закончится.
Казалось бесчеловечным и бессмысленным возвращать остров французам, что бы ни говорил Шеафф. Дело было не в стратегии или дипломатии, а в людях. Остров не раз оборонялся от вражеских нападений и отправлял собственные корабли на поиски добычи и нападений на корабли и острова от имени короля.
В Лондоне и Париже всё казалось бы иначе. Теперь же, когда бритва Оллдея размеренно двигалась по его горлу, это казалось сложной задачей, подобно китайской головоломке.
Вечерний воздух был милосердно прохладнее после жары на стоящем на якоре корабле, и, спустившись на баржу, Болито почувствовал странное волнение. Словно шаг в неизведанное.
Эллдэй прорычал: «Уступите дорогу всем!» Затем размеренными гребками зеленоватая лодка оторвалась от главных якорных цепей и, описав плавную дугу, направилась к берегу.
Первого лейтенанта оставили командовать кораблём – горькая пилюля в таком приятном городе, подумал Болито. Он взглянул на Кина, присоединившегося к нему на приёме, и подумал, не стал ли тот чувствовать себя менее напряжённым. С тех пор, как был брошен якорь, у него было больше дел, чем у кого-либо, ведь помимо корабельных дел, сюда постоянно прибывали посетители, и каждый из них был принят, как и подобает его должности. Капитаны американских фрегатов и некоторые из их подчинённых, офицер охраны и чрезвычайно приятный молодой человек, сын хозяина дома, который сегодня вечером их встретил.
Баржа сильно накренилась под сужающимся утлегарем, и Болито не удержался от соблазна поискать хоть какие-нибудь следы повреждений, полученных в их короткой стычке. Он ничего не увидел, что было честью для плотника и его команды.
Он взглянул на красивую фигуру на носу корабля. Она была чисто-белой, с одной вытянутой рукой, в другой держала короткий меч. Ахат, верный друг и оруженосец Энея.