Так продолжалось целых три дня с тех пор, как фрегат снялся с якоря в Сан-Фелипе, выполнив свою миссию лишь частично.
В своей каюте капитан Джеймс Дункан сидел за столом, нахмурившись, добавляя очередной абзац к и без того длинному письму. Письмо было адресовано жене, и, как большинство женатых морских офицеров, Дункан продолжал писать каждое письмо с той же регулярностью, что и личный бортовой журнал. Он не знал, когда письмо будет закончено, и ещё меньше – когда он сможет передать его на какое-нибудь судно, идущее домой, чтобы жена наконец прочла его в их доме в Дорсете.
Дункан, несмотря на всю свою грубость, был очень мягок в отношении жены. Они были женаты всего два года, и из них он прожил с ней меньше месяца. Он ни о чём не жалел, это была часть жертвы, которую приходилось приносить, если собирался посвятить себя флоту. Дункан был капитаном и только что отпраздновал свой двадцать седьмой день рождения. Если он возьмёт это командование под командованием Болито, его ничто не остановит, даже в это непростое мирное время.
Как и многие его современники, Дункан мало верил в прочный мир. Он отличился в трёх крупных сражениях и добился выдающихся успехов в других боевых столкновениях, где проявились меткость и решительность каждого хорошего капитана фрегата.
Он безмерно восхищался Болито, не только его мужеством и мастерством – что Дункан мог принять как должное, – но и его искренним интересом к тем, кто ему служил. Хотя он никогда в этом не признавал, Дункан старался подражать Болито.
Вот главная причина его хмурого лица. Его визит в Сан-Фелипе не увенчался успехом. Губернатор, сэр Хамфри Риверс, обращался с ним скорее как с глупым подчинённым, чем как с капитаном королевского корабля и представителем Болито.
Дункан знал все о кораблях и море, но он совершенно не знал таких людей, как Риверс.
Риверс вышел из себя при первой же встрече. В своём внушительном доме, уютно расположившемся посреди огромной плантации, Риверс крикнул: «Капитан, у гавани есть кладбище! Полное хороших людей, сражавшихся за этот остров. Я не предам их доверие, отдав всё французам. Будь прокляты ваши глаза, если я это сделаю!»
Дункан втайне соглашался с ним, но привык подчиняться приказам. В любом случае, он недолюбливал этого человека и считал его высокомерной свиньей.
Болито не поблагодарил бы его за столь пустые новости. Если бы Риверс отказался выполнить согласованные условия, его могли бы обвинить в измене, мятеже или в каком-либо другом наказании, которому подвергались губернаторы. Дункан нахмурился ещё сильнее и снова взялся за перо.
Палуба содрогнулась, и с другого стола с грохотом упала пара латунных разделителей.
Дункан пошатнулся и вскочил на ноги, когда корабль под ним медленно ожил.
Он поспешил на палубу и увидел, что его первый лейтенант и штурман смотрят на вялый парус, пока легкий бриз слегка пошевелил такелаж.
Дункан смахнул пот с глаз. Пот был несильным, но…
«Мистер Палмер! Отзовите эти шлюпки и поднимите их на борт. Всем на помощь!» Он похлопал лейтенанта по плечу и добавил: «Чёрт возьми, мистер Палмер, может быть, мы больше здесь не увидимся, а?»
Он перешёл на другую сторону и ухватился за нагретый солнцем поручень своими сильными руками. Он увидел, как первая шлюпка отцепилась от буксира и с благодарностью потянула к кораблю, а её загорелые гребцы почти не могли продолжать движение.
Дункан гадал, как дела у другого корабля. Они заметили его как раз перед тем, как оба судна застыли в удушающей жаре.
Первый лейтенант вернулся, когда руки уже хлынули на фалы и брасы.
Он сказал: «В газете сообщили, что в восемь склянок наш застенчивый спутник все еще был с нами, сэр».
В подтверждение своих слов голос впередсмотрящего заставил нескольких моряков поднять глаза на его высокий насест.
«Палуба! Корабль на ветре! Он ставит свои ветровые крылья!»
Дункан хмыкнул и обернулся, наблюдая, как его корабль слегка кренится под нарастающим давлением. Вторую лодку качнуло вверх и через трап. Его «Спэрроухок» снова пришёл в движение.
Капитан судна сказал: «Она будет идти с нами на сходящемся галсе, сэр».
«Поставьте хорошего человека присматривать за ней».
Дункан отогнал внезапную тревогу. На мгновение ему показалось, что это, возможно, Ахатес или Болито пришли его искать, чтобы узнать причину задержки.
Блоки гремели, а линии змеились по шкивам, когда «Ястреб» сначала медленно, а затем все увереннее реагировал на давление в парусах.