«На северо-запад, сэр! Полно и до свидания!»
Дункан потёр раскрасневшееся лицо и подождал, пока паруса снова наполнятся. Воды было немного, но достаточно, чтобы судно уверенно двигалось по воде. Даже крошечный островок, показавшийся на горизонте, скрылся за краем моря, прежде чем капитан успел его распознать. Вероятно, один из островков Багамских островов, подумал Дункан.
Были и более мелкие острова недалеко от Сан-Фелипе. На одном из них даже была странная миссионерская церковь, и ему рассказывали, что там жили монахи, полностью отрезанные от всего мира.
Первоначально Сан-Фелипе принадлежал испанцам, поэтому вполне вероятно, что монахи были последними, кто пережил эту оккупацию.
Дункан почувствовал себя лучше. В конце концов, он выполнил то, что ему было приказано. Болито знал, как интерпретировать увиденное и услышанное.
«Я спускаюсь, мистер Палмер. Мне нужно закончить письмо. Кто знает, может быть, я смогу отправить его раньше, чем думал!»
Палмер улыбнулся. Когда капитан был в хорошем настроении, на корабле всегда становилось лучше.
Пока ветер продолжал наполнять паруса, а пена бурлила вокруг носа, другой корабль становился больше, продолжая целенаправленно идти по сходящемуся галсу.
«Слишком большой для фрегата», – подумал Палмер, держась за ванты и направляя на него подзорную трубу. Он сиял в ярком свете, его клетчатые орудийные порты были почти залиты водой, когда ветер, ещё не достигший Спэрроухока, достиг корабля.
Наверное, вест-индеец, решил он. В наши дни они были умны как стеклышко. Говорили, что капитан бакалейной лавки мог заработать за один рейс столько же, сколько за десять лет службы на флоте.
«Она подняла сигнал, сэр!»
«Вижу, чёрт возьми!» — Палмер устал от долгого стояния на жаре, моля о ветре. Это придало его голосу резкость, что было для него несвойственно.
Мичман-сигнальщик сглотнул и направил свою большую подзорную трубу на другое судно; его лицо исказилось от сосредоточенности, когда он направил линзу на ярко-цветные флаги у его реи.
«Она желает поговорить с нами, сэр!»
Старший лейтенант тихо выругался. Вероятно, это вообще не имело значения, и ложиться в дрейф, пока они обмениваются бесполезной информацией, означало бы снова потерять ветер.
Он резко бросил: «Подтвердите сигнал, мистер Клементс». Он подозвал вахтенного мичмана. «Моё почтение капитану, мистеру Эвансу. Передайте ему, что нам придётся лечь в дрейф».
Палмер отвернулся. Хорошее настроение капитана теперь наверняка улетучилось.
Дункан, расстегнув рубашку до пояса, вышел из трапа и молча окинул взглядом другое судно. У неё могли быть важные новости, имеющие отношение к их миссии. Её капитан мог с таким же успехом захотеть обменяться сплетнями. Двух кораблей, встретившихся вдали от дома, было вполне достаточно.
«Убавьте паруса, мистер Палмер. Приготовьтесь к развороту». Он сцепил руки за спиной и наблюдал, как его люди торопливо занимают свои места.
«Опусти штурвал!»
Дункан подозвал мичмана: «Стакан, мистер Эванс».
Он взял подзорную трубу из рук мальчика и взглянул на него. Мичману Эвансу было тринадцать, он был самым младшим в кают-компании «Ястреба». Приятный юноша, которого не раз ставили на пост мачтового капитана после того, как он покинул Англию за его шутки.
Дункан выровнял подзорную трубу и уперся ногами, когда корабль резко накренился в кювет, а матросы на носу отпустили шкоты переднего паруса, чтобы «Спарроухок» мог пройти сквозь глаз ветра. Для сухопутного жителя корабль выглядел бы в смятении, с развевающимися парусами и грохотом снастей, но через мгновение он бы развернулся на противоположный галс и ещё больше убавил парусность.
Дункан мрачно усмехнулся. Он любил, чтобы его кораблём управляли твёрдо, словно норовистым конём.
Он напрягся, когда другой корабль ворвался в объектив. Реи качались, паруса наполнились, словно металлические латы, когда он изменил галс, но не против ветра, а вправо, и когда его передний курс с грохотом вырвался из реи, он, казалось, наклонился вперёд, проносясь над кормой фрегата.
Дункан крикнул: «Отложите этот приказ, мистер Палмер! Верните ее обратно!»
Мужчины в замешательстве падали, брасы и фалы скрежетали по блокам, и все больше рук бросались на товарищей, пытаясь перетащить реи.
Дункан пошатнулся, когда его корабль попытался ответить, но тот был почти отброшен назад, паруса надувались и трещали о мачты и ванты.
«Разбить на четвертинки».
Дункан дико смотрел на другой корабль, его кожа была словно лёд, несмотря на жар солнца. Он должен был это заметить. Теперь было уже слишком поздно, и пока он смотрел, он увидел, как орудийные порты другого судна открылись, чёрные дула высунулись навстречу солнцу, а его собственные испуганные морские барабанщики забили отрывистый ритм, который привлек всё больше людей, высыпавших из-под палуб, некоторые из которых всё ещё не подозревали об опасности.