Дункан заставил себя смотреть на регулярные вспышки вдоль борта другого судна, на стремительные оранжевые языки пламени и клубы дыма. Затем, через несколько секунд, поток железа обрушился на корпус фрегата и палубу, срывая такелаж и рангоут, пробивая дыры в развевающемся парусе и, что ещё хуже, прорываясь через корму, превращая переполненную орудийную палубу в кровавое месиво.
Дункан вцепился в сети, реву как раненый бык, когда ядро попало в одно из орудий на шканцах и разбросало осколки по обшивке, срезая людей и оставляя алые узоры на местах их падения.
Он почувствовал удар в бок, словно лезвием топора, а когда посмотрел, то увидел, что по его ноге течет кровь, а когда пришла боль, он услышал собственные стоны от боли.
Над ним пронеслась огромная тень, и с оглушительным грохотом бизань-мачта и такелаж рухнули за борт, увлекая за собой моряков и морских пехотинцев.
Всё более сильные удары обрушивались на корпус, словно железные тараны, и Дункану пришлось держаться за сети, чтобы не упасть. Нападавший следовал за ними, его паруса взмывали над дымом, словно крылья самого ада. Он стрелял без перерыва, и ни одно из орудий «Ястреба» так и не было заряжено. Повсюду лежали мёртвые и умирающие люди, и, взглянув на штурвал, Дункан увидел, что штурвал раздроблен, а капитан и его рулевые разбросаны яростным обстрелом.
«Мистер Палмер!»
Его крик был меньше, чем хрип. Но первый лейтенант стоял на коленях у перил, его рот был похож на чёрную дыру, и он беззвучно кричал, глядя на свои руки, которые лежали перед ним, словно рваные перчатки.
Дункан упал, когда корпус сотрясся от новых оглушительных ударов. Он слышал, как ядра проламывают палубу, и видел дым, поднимающийся из открытого люка. Корабль был в огне.
Он попытался встать, его ярость и отчаяние делали его ужасным зрелищем. Он упал, залитый собственной кровью, и чувствовал, как силы утекают, подстраиваясь под ужасные узоры на палубе вокруг него. «Позвольте мне помочь, сэр!»
Дункан обнял мальчика за плечи. Это был маленький Эванс, и это осознание помогло ему успокоиться.
Он выдохнул: «Пропал, парень. Присмотри за остальными». Он почувствовал, как мичман содрогнулся, и увидел, как в его глазах загорелся страх. Он крепче сжал его окровавленной рукой. «Стой, парень, сегодня ты королевский офицер. Приведи их…» И тут он упал и на этот раз уже не поднялся.
Несколько матросов и морских пехотинцев побежали на корму и бросились бы в море, если бы не тринадцатилетний мичман.
Он крикнул: «Шлюпка! Помощник боцмана, прими командование!»
Когда один из них попытался оттолкнуть его, он выхватил пистолет и выстрелил поверх их голов. Ещё мгновение они смотрели друг на друга, как безумные, а затем, следуя выучке, отбросили оружие и бросились подтягивать шлюпку к борту.
Несколько снарядов всё ещё попадали в корпус, но «Спэрроухок» уже не собирался бороться. Она опускалась, море исследовало нижнюю часть кокпита и поднималось всё выше, так что под её корпусом мелькнула блестящая вода.
Эванс бросился на помощь своему другу, мичману-сигнальщику, но тот был уже мертв, а дыра в его груди была достаточно большой для кулака мужчины.
Эванс очень осторожно поднялся, его ноги скользили в крови, когда корма начала уходить под воду.
Ему показалось, что он слышит шум другой лодки неподалёку: третий лейтенант пытается восстановить порядок и сплотить выживших.
Он посмотрел на своего мёртвого капитана, человека, которого он боялся и которым восхищался. Теперь он был никем, и Эванс чувствовал себя обманутым, лишённым присутствия духа.
Крепкий морпех, несущий на плече одного из своих товарищей, словно мешок, остановился и выдохнул: «Пойдемте, сэр. Здесь больше ничего нет».
Раненый застонал, и тот, кто нес его, огляделся в поисках лодки. Но что-то в лице Эванса удерживало его на месте, словно команда, отданная на площади. Морпех был в Сент-Винсенте и на Ниле и видел, как многие его друзья погибали вот так.
Он грубо сказал: «Ты сделал все, что мог, так что пойдем со мной, а?»
Корпус судна сильно задрожал. Оно шло ко дну.
Мичман шел рядом с морским пехотинцем и даже не моргнул, когда фок-мачта с грохотом рухнула вниз, словно падающая скала.
«Я готов, спасибо». Казалось, это было слишком скромным комментарием для такого ужасного момента.