Нейпир сглотнул. «Электра» была его первым подкомандованием, и он никогда раньше не разговаривал с вице-адмиралом.
«Я шёл на юг, когда заметил американский бриг. Он подал сигнал о помощи, и когда я поднялся на борт, то обнаружил, что на борту находятся британские моряки». Он вздрогнул под взглядом Болито. «Они выжили».
Болито увидел лицо Кина: несмотря на солнце, он выглядел бледным.
Командир тихо добавил: «С Ястреба-перепелятника, сэр».
Болито сжал руки за спиной, чтобы сдержать шок. В глубине души он боялся, что с маленьким фрегатом что-то случилось. Шторм, риф или одна из дюжины катастроф, которые могут обрушиться на корабль, плывущий в одиночку.
Нейпир продолжил: «На неё напали, сэр. Судя по всему, это была двухпалубная лодка, хотя...
Болито видел это так, словно сам там был. Точно так же, как нападавший открыл огонь по Ачатесу. Без предупреждения, если не считать того, что на этот раз её жертва была безнадёжно уступала в огневой мощи, даже если Дункан и ожидал неприятностей.
'Сколько?'
Молодой командир снова едва мог говорить, лишь шепотом.
«Двадцать пять, сэр, и некоторые из них в плохом состоянии».
Болито почувствовал, как по его коже пробежал холодок. Двадцать пять человек из отряда, насчитывавшего двести человек.
«Есть офицеры?» Он едва узнал свой собственный голос.
«Никаких, сэр. Всего лишь мичман. И первый офицерский чин».
Болито с горечью посмотрел на него. Дункан погиб вместе со своим кораблём. Он без труда мог его представить. Дункан даже был на его свадьбе в Фалмуте. Хороший человек, сильный и надёжный.
Это было невозможно. Кошмар.
Командир принял его молчание за недовольство и поспешил продолжить: «Мичман сказал, что третий лейтенант был в другой шлюпке, но был тяжело ранен осколками в лицо и шею. Ночью шлюпки разошлись, и тут появились акулы». Он посмотрел на палубу.
«Приведите ко мне мичмана». Он заметил его колебание. «Он ранен?»
«Нет, сэр».
Кин коротко сказал: «Проследи за этим».
Когда командир поспешно удалился, Болито сказал: «Передайте моему флаг-лейтенанту. Он должен вернуться немедленно. Быстрый конь, всё что угодно».
Кин уставился на него. «Это был тот же самый корабль, не так ли, сэр?»
«Я в этом уверен». Он пристально посмотрел на него. «Попроси хирурга помочь с ранеными. Остальные люди Ястреба могут записаться в твои списки. Я хочу, чтобы они были с нами, когда мы поймаем этого мясника!»
Болито прошёл на корму, в каюту. Он знал, что должен выглядеть как-то иначе. Чейз держал стакан в воздухе, Оззард застыл, наполняя его. Взгляд Фейна проследил за ним до кормовых окон, прежде чем он спросил: «Плохие новости, адмирал?»
Болито посмотрел на него и попытался сдержать внезапный всепоглощающий гнев, охвативший его, словно огонь.
«Я покину гавань, как только все мои люди будут на борту».
Чейз поерзал на стуле, словно чтобы лучше его разглядеть.
«Все-таки не ждете свой фрегат?»
Болито покачал головой.
«Мне ужасно надоело ждать».
Он увидел, как шлюпка брига снова идёт рядом. Было жестоко посылать за молодым мичманом после всего, что он пережил. Но он должен был знать всё, что мальчик мог ему рассказать.
Он тихо сказал: «Ястреб-перепелятник затонул».
Он услышал, как Чейз быстро вздохнул.
Болито добавил: «Так что, видите ли, джентльмены, прежде чем мы сможем уладить все вопросы к всеобщему удовлетворению, может грянуть гром».
6. Нет легкого пути
Капитан Валентайн Кин сидел, скрестив ноги, на одном из стульев Болито и наблюдал, как его начальник читает донесение для Адмиралтейства. Донесение должно было быть доставлено на борт брига «Электра», а затем передано флотскому курьеру, так что к тому времени, как адмирал Шифф сможет его изучить, оно уже полностью устареет.
Кин заглянул в открытые кормовые окна и молча проклял изнуряющую жару. Казалось, она приковала весь корабль к земле, так что даже малейшее движение причиняло дискомфорт.
Болито подписал последнюю страницу там, где указал Йовелл, и вопросительно посмотрел на своего флаг-капитана. «Ну что, Вэл, мы готовы к выходу в море?»
Кин кивнул и тут же почувствовал, как по его позвоночнику скатилась струйка пота.
«Водяные лихтеры отчалили, сэр. Вот только ваш…» Болито встал, словно уколовшись шипом, и подошел к окнам.
«Мой племянник. Он уже должен вернуться на борт».
Он размышлял вслух. Корабль ждал, чтобы сняться с якоря. Шлюпки были подняты, и вся команда собрана. Он пристально смотрел на маленький бриг, который принёс весть о гибели «Спэрроухок». Нейпир, его молодой командир, был бы рад избавиться от ответственности перед другим адмиралом. Его крошечная команда скоро освободится от Болито и поспешит на Антигуа, чтобы передать весть о таинственном убийце, корабле без названия и флага. Болито многое бы отдал, чтобы удержать «Электру», но необходимость распространить весть о неизвестном нападавшем была превыше всего. Другие корабли могли погибнуть таким же образом.