Тёплый воздух и тяжёлый запах сельской местности усыпляли его, и он понимал, что, хотя Болито и нуждался в компании на долгий путь до реки Больё в Хэмпшире, где стоял их следующий корабль, он не хотел сплетничать. Для этого будет достаточно времени в ближайшие недели и месяцы.
Ещё один корабль. Каким он будет? Олдэй удивился, что всё ещё способен проявлять любопытство. В своём прочном положении личного рулевого вице-адмирала ему нечего было бояться. Но он был слишком опытным моряком, чтобы не заинтересоваться.
Это не был крупный корабль первого ранга с сотней или более пушек, и даже не новый семидесятичетырехпушечный, как «Бенбоу», последний флагман Болито, а самый маленький линейный корабль, все еще находящийся в строю.
Корабль Его Британского Величества «Ахатес» с шестьюдесятью четырьмя пушками принадлежал к вымирающему виду. Он больше походил на огромный фрегат, чем на мощный линкор, способный выдержать натиск и разрушения в ближнем бою.
Ей был двадцать один год, она была настоящим ветераном и повидала на своём веку все виды сражений. Большую часть последних лет она провела на Карибах, пройдя бесчисленное количество лиг от своей базы на Антигуа до самого юга вдоль испанского Майна.
Олдэй с тревогой размышлял, почему её назначили флагманом в Болито. По его простому рассуждению, это было очередным оскорблением. Его следовало бы посвятить в рыцари за то, что он сделал и вынес ради Англии. Но всегда находился кто-то из начальства, кто питал неприязнь или ненависть к человеку, за которого Олдэй был готов умереть, если понадобится.
Он вспомнил только что увиденное им прощание. Какая прекрасная пара! Прекрасная дама с длинными каштановыми волосами и молодой вице-адмирал с иссиня-чёрными волосами, как в тот день, когда Олдэй присоединился к его кораблю, пожимая руку.
С противоположного сиденья Болито увидел, как голова Олдэя клонилась в дремоту, и, почувствовав силу этого человека, был благодарен за его присутствие здесь.
Весь день был таким насыщенным, что казалось, ничто не сможет его сломить. Дуб. Он улыбнулся про себя, несмотря на чувство утраты от того, что оставил Белинду, когда она больше всего в нём нуждалась.
Он знал Аллдея, словно разъярённого льва на окровавленной палубе того или иного корабля. И видел его в слезах, когда тот нёс вниз тяжело раненного в бою Болито. Невозможно было представить себе место без Аллдея.
Болито также думал о своем новом флагманском судне для этого специального поручения, которое должно было доставить его в Америку и на Карибы.
Утешало осознание того, что её новый капитан – ещё и хороший друг. Валентин Кин, когда-то бывший одним из гардемаринов Болито, разделял с ним и радость, и горе при совсем иных обстоятельствах. Предыдущий капитан Ахатеса умер от лихорадки, когда его корабль шёл домой с Антигуа на верфь, где он был построен для столь необходимого ремонта и переоборудования.
«Было бы неплохо иметь Кина своим флаг-капитаном», – подумал он. Он смотрел, как голова Олдэя падает на грудь, и вспомнил, как именно он однажды спас жизнь Кину, собственноручно вырезал острый осколок из его паха, потому что тот не доверился пьяному судовому хирургу.
Болито наблюдал за группой сельскохозяйственных рабочих, которые остановились у полевых ворот, чтобы выпить крепкого сидра из больших глиняных кувшинов.
Несколько человек взглянули на карету, один даже поднял руку в приветствии. Скоро эта новость разнесётся по всему Фалмуту. Болито снова уезжает. Вернётся ли он?
Он подумал о Белинде в этом большом, тихом доме. Если бы только…
Болито посмотрел на новый золотой галун на своём сюртуке и попытался сосредоточиться на предстоящих месяцах. Он был не первым морским офицером, покидавшим дом, когда жена или семья больше всего в нём нуждались.
И он не будет последним.
Мир не мог быть прочным, что бы ни заявляли политики и эксперты. Слишком много людей уже погибло, слишком много счётов ещё не сведено.
Учитывая, что шестьдесят из ста английских линейных кораблей были выведены из строя и поставлены на прикол, а около сорока тысяч матросов и морских пехотинцев были уволены, со стороны французов было бы глупо игнорировать такую самоуспокоенность.