Несмотря на все сомнения и доводы, Эллидей сделал это. Огонь ярко горел там, где баржники привязали его к одному из буёв, а когда он погаснет, будет готов разжечь другой.
Затем грянуло, словно гром, пушечное ядро. Куда упало ядро, никто не видел. Вероятно, оно пролетело над тем самым буем, на который указал Риверс, когда небрежно угрожал.
Мастерс ползал по земле, и когда увидел, что Болито плюхнулся рядом с ним, он не мог перестать дрожать от страха.
Болито посмотрел на него и спросил: «Какое сегодня число, мистер Мастерс?»
Мастерс сглотнул и сумел ответить: «Д-девятого июля, если я правильно помню, сэр!»
Он бы вскочил на ноги, если бы Кристи не оттащил его вниз ради его же безопасности.
Голос Мастерса дрогнул, когда он спросил: «Я что-то слышал! Что происходит?»
Болито тоже это слышал. Слабый стук барабанов и слабый звук флейт.
Он видел это, словно был там вместе с ними. Его морские пехотинцы маршировали по разбитой дороге под завывающим ветром, а мальчишки-барабанщики держались на одинаковом расстоянии от своих офицеров, словно на параде. Дорогу, которую никто из них даже не видел, а некоторые никогда не увидят её с рассветом.
Болито успел сказать: «Эта дата важна. Мы её запомним».
Он повернул голову, чтобы увидеть еще одну яркую вспышку Олдэя, но на этот раз его взгляд казался затуманенным.
Он воткнул кулак в землю возле своего лица и прошептал: «Мы победим. Мы победим». Это прозвучало как молитва.
Кин взбежал по трапу на корму и ухватился за поручень, когда ветер продувал по всей длине его корабля, а звук нарастал и усиливался, словно какой-то непристойный хор.
Мысли его путались, пока он пытался рассчитать, сколько времени и какое расстояние ему осталось, чтобы привести «Ахатес» в порядок после того, как якорь освободится. Он смутно слышал скрип кабестана и хриплые крики младших офицеров, ожидавших момента.
Кин вернулся на квартердек, лицо его горело, словно кожа была содрана. Он увидел тёмные очертания штурвала и горстку рулевых – капитана с мичманом, стоявших рядом. Матросы кормовой вахты стояли у брасов, их полуобнажённые тела блестели в сумраке, словно мокрый мрамор.
Скоро… скоро. Сейчас или никогда. Кин достаточно часто читал об этом в «Газетт» или каком-нибудь отчёте Адмиралтейства. Один из кораблей Его Величества выбросило на мель и он затонул. Позже военный трибунал вынес решение… Он остановил свои мысли и крикнул, перекрывая шум: «Готовы, мистер Кванток?»
Высокая фигура первого лейтенанта, наклонившись, словно калека, по наклонной палубе, пошатываясь, шла к нему.
«Это бесполезно, сэр!»
Кин сердито посмотрел на него. «Тише, мужик!»
Кванток наклонился вперед, словно желая лучше его разглядеть.
«Хозяин согласен со мной. Это безумие. Мы никогда не справимся». Молчание Кина воодушевило его. «Нет ничего постыдного в том, чтобы остаться в стороне, сэр. Возможно, ещё есть время».
«Якорь в дрейфе, сэр!» — крик прозвучал как погребальная песнь.
«Время? При чём тут время, чёрт возьми!»
Кин подошел к сетям и увидел, что несколько моряков с тревогой наблюдают за ним.
Кванток настаивал: «Капитан Глейзбрук никогда бы...»
Кин резко ответил: «Он мёртв. Мы — нет. Вы предлагаете нам бросить нашего адмирала и всю его команду, потому что мы подвергаемся определённому риску? Вы это советуете, мистер Кванток?» Выплеснувшаяся наружу горечь и гнев, казалось, помогли ему. «Увидимся с вами, капитаном и всеми остальными в аду, прежде чем я повернусь и сбегу!»
Он подошёл к палубному ограждению и взглянул наверх, на бешено бьющийся парус. Они могли потерять парус или рангоут, а может, и всё. Но Болито был где-то там, за качающимся ютом. В голове проносились картины. Великое Южное море. Девушка, которую он любил, которая умерла от лихорадки, которая чуть не прикончила Болито. Несмотря на собственное отчаяние, Болито пытался его утешить. Оставить его сейчас, после того, что они пережили вместе? Никогда за десять тысяч чёртовых лет.
«Передайте сообщение марсовым, мистер Фрейзер. Скоро. Очистите нижнюю палубу и поставьте всех свободных матросов на брасы и фалы». Он с трудом выговорил имя ближайшего лейтенанта. «Мистер Фурд, приготовьтесь бросить якорь левого борта, если случится худшее». Этого могло хватить, чтобы доставить часть команды на берег.
Он услышал свой спокойный голос: «Ну что, мистер Кванток?»
Кванток пристально смотрел сквозь клубы брызг.
«Да, сэр».
Он схватил свою рупорную трубу и отошел в сторону.
Кин вцепился в гладкий поручень. Сколько капитанов стояло здесь? В шторм или штиль, входя в гавань после долгого и успешного перехода, или скрывая страх, когда палуба дрожала и качалась под грохот орудий.