Лейтенант по имени Фурд дико закричал: «Сигнал! Черт возьми, сигнал!» Он чуть не плакал от недоверия.
Кин резко сказал: «Держи себя в руках, приятель! Мистер Нокер! Подними его на румб вправо!»
Он попытался расслабить конечности по одной, наблюдая за шипящим заревом на фоне быстро движущихся облаков. Люди снова бросились к брасам, и он услышал, как из реи загудел брамсель, и понял, что именно его разорвало ветром.
Вот оно. Ошибки нет. Эллдэй это сделал.
«Нор-вест на север, сэр! Идите ровно!»
Казалось, они мчались по воде на огромной скорости, словно дилижанс, лошади которого обезумели.
Но Кин услышал в голосе сухопарого капитана нечто иное. Не просто удивление или облегчение. Может быть, уважение?
«Вожди в цепях!»
Кин оттолкнулся от перил и пошёл на противоположный берег, чтобы посмотреть на прыгающую рябь. Рифы казались такими близкими, что до них можно было дотянуться щукой.
Он услышал крик лотового, но понятия не имел, какой будет глубина.
Он увидел, как земля внезапно приблизилась к нему, поднялись брызги, и почувствовал, как палуба задрожала, когда киль врезался в опасную отмель.
Нокер передавал рулевому новые распоряжения, и его голос неожиданно стал громким, когда корабль проплывал мимо мыса, где когда-то стоял бон.
Раздавались неясные взрывы. Мушкетный огонь и изредка грохот артиллерии. Но всё это было нереально. Никакого отношения к падающему двухпалубнику и его людям.
Кин услышал крики с носа и затаил дыхание, когда корабль резко накренился. Затем у борта он увидел тёмные очертания небольшого судна, сорванного с якоря «Ахатесом» и медленно опрокидывавшегося по пути в гавань.
Ракета всё ещё яростно горела, и Кин видел, как пламя отражается на более бледном силуэте неподалёку – барже Аллдея. Он выхватил у мичмана подзорную трубу и направил её на левый борт.
В отражённом свете он видел, как баржники стояли и махали просмолёнными шапками, увидев приближающийся корабль. «Ахатес», должно быть, представлял собой впечатляющее зрелище, подумал Кин. Паруса блестели в лучах зарева, а корпус оставался во тьме.
«Приготовьтесь убавить паруса, мистер Кванток!»
Кин обнаружил, что все его существо неудержимо трясется, как у человека, находящегося на грани смерти.
И тут он впервые увидел огни города, сверкавшие сквозь брызги, словно крошечные драгоценности. Они были почти здесь. Это было невероятно. Невозможно, сказали бы некоторые.
Где-то грохнул еще один снаряд, но Кин понятия не имел, куда упал шар.
«Приготовьтесь к бою, мистер Кванток».
Реальной опасности по-прежнему было предостаточно. Если бы корабль не отреагировал на это в этот раз, он мог бы вынести на берег или запутаться среди стоящих на якоре судов, как дельфин в сетях.
Может быть, они сами устроили ловушку? Кин обнаружил, что может спокойно обдумать это. Теперь это не имело значения. Если они не могли уйти, то и никто другой не сможет. Он представил себе мрачное лицо Болито и понадеялся, что видел, как Ахатес вошел в гавань, словно корабль-призрак.
Если бы все могло решиться в битве воли, он знал бы, кто вышел бы победителем.
«Управляйте подветренными брасами!» — Кванток приблизился к нему. «Я приказал обоим якорям быть готовыми, сэр, и назначил лейтенанта ответственным за компрессор. При таком шторме трос может оборваться, если…» Он не стал договаривать дальше.
Кин спокойно посмотрел на него. «Продолжайте, пожалуйста».
Кванток не изменился, и Кин почувствовал странную радость. Казалось неправильным, что он мог хоть как-то измениться из-за одного безрассудного поступка. Если вдуматься, подумал Кин, другого названия этому не найти.
«Топ-лайны!»
Кин наблюдал за бурлящей деятельностью на палубе. Эти люди молодцы, подумал он. Сохранили свои жизни, свой корабль и свою гордость, как это умеют только моряки.
«Руль под ветер!»
Палуба снова накренилась, баржа Эллдея отклонилась от утлегаря, словно взмыла в воздух. Но ветер и море потеряли свою силу. На мгновение. Они выжидали. Всегда была новая битва.
'Отпустить!'
Кин услышал всплеск и почувствовал, как слегка задрожала обшивка, когда второй якорь, покачиваясь на своей крюковой балке, ударился о корпус, готовый упасть, если первый выйдет из строя.
Блоки заскрипели, и невидимые матросы медленно, но верно пинками и кулаками прижимали непокорный брезент к каждому ярду и закрепляли его.
Движение тут же ослабло, и Кин как можно спокойнее сказал: «Спустите оставшиеся шлюпки. Мне нужен варп-запуск с кормы. Передайте мистеру Рука, чтобы он доложил мне». Он отвернулся от горького молчания Квантока. «Я также хочу немедленно провести перекличку всех. Также, пожалуйста, сообщите о потерях и серьёзных травмах».