Он сказал: «Предлагаю вам разойтись по домам. Готовность к бою без промедления». Он повернулся, чтобы посмотреть на движение катера. «Второй раз нас не поймают».
Вокруг него люди застыли, словно грубые статуи, не в силах поверить услышанному.
Затем, когда загрохотали барабаны и между палубами раздался хриплый лай, истина стала ясна всем.
Кин скрестил руки на груди и окинул взглядом всю свою команду. Матросы торопливо бежали по обоим трапам, прибивая плотно набитые гамаки в сетках, а юнги метались между орудиями и рассыпали песок, чтобы не дать человеку поскользнуться, если хлынет кровь. Большой Гарри Рук, боцман, кричал на своих, пока они карабкались по реям, чтобы установить цепные стропы, чтобы рангоут не упал на людей внизу. Другие срывали перегородки между палубами, превращая огромное пространство из отдельных кают и кают в единую открытую батарею от носа до кормы.
Кванток поднял взгляд от орудийной палубы и коснулся своей шляпы.
«К бою готов, сэр!» Он уже усвоил приёмы Кина. Так же, как Кин когда-то усвоил их под командованием Болито. «Девять минут, сэр!»
Кин кивнул. «Это было сделано хорошо, мистер Кванток».
Но между ними ничего не было, и ни один из них не улыбнулся из-за маленького комплимента.
Болито поднял подзорную трубу и наблюдал за далеким катером. О чем думали лейтенант Скотт и остальные, он мог только догадываться. Барабанная дробь, когда Ахатес отбивал по четвертям, грохот пушки, и все это время они все дальше и дальше отходили от своего корабля, своего дома.
Он услышал, как Олдэй тихонько кашлянул, и увидел, как тот протягивает ему пальто, пока Оззард суетился позади с мечом. Адам тоже был здесь, с ясным взглядом, выглядевший невероятно молодым и встревоженным.
«Приказы, сэр?»
Болито позволил Олдэю прикрепить старый меч и был огорчен формальностью Адама.
Он сказал: «Прости меня, Адам. Я должен был догадаться. Ты имеешь полное право гордиться. На твоём месте я бы чувствовал то же самое».
Молодой лейтенант сделал полшага к нему. «Я бы скорее отрубил руку, чем причинил вам вред, сэр. Просто…»
«Просто ты хотел поделиться этим со мной, а я был слишком занят, чтобы слушать».
Кин сказал: «Готово, сэр».
Он переводил взгляд с одного на другого и чувствовал странное облегчение. Он посмотрел прямо на Олдэя, но рулевой даже не моргнул. Кин улыбнулся. Олдэй был лисой.
— Очень хорошо. — Болито посмотрел на свою ведьму, стоявшую на фок-мачте. — Поднимите флаг, будьте любезны. А затем, мистер Болито, подайте сигнал. Враг в поле зрения. — Он увидел, как удивление на лице Адама сменилось пониманием, и добавил для всех на шканцах: — Давайте дадим им понять, что мы не совсем одни, а, ребята?
Он посмотрел на Кина. «Давайте разберемся».
А что, если бы ничего не случилось? Что он ошибся насчёт Тиррелла и всего остального? Он стал бы посмешищем.
Он увидел сигнального мичмана Ферье со своими помощниками и маленьких моряков с «Ястреба-перепелятника», возившихся у фала, а затем, когда яркие шары флагов взмыли по рею и развевались на ветру, раздались восторженные возгласы со стороны матросов у восемнадцатифунтовочных орудий на верхней палубе.
Большинство из них не могли отличить один флаг от другого. Но для них он значил больше, чем просто слова. Он был символом. Частью их самих.
Кин посмотрел на лицо Болито и вздохнул. Мне следовало догадаться.
Раздался резкий треск, и несколько голосов закричали: «Они открыли огонь по катеру, мерзавцы!» В один момент — ликующие возгласы, в следующий — ярость.
Болито схватил подзорную трубу и наблюдал, как катер разворачивается. Весла на мгновение пришли в замешательство, а вода вокруг взметнулась, взметнув клубы брызг. Он увидел, как тело грубо перекинули через планширь, чтобы освободить больше места гребцам, и услышал громкий стук, когда вертлюг катера задел ближайшие к берегу деревья.
Кин кричал: «Возможно, нам придётся покинуть катер, мистер Кванток! Но дайте сигнал мистеру Скотту, чтобы он возвращался как можно скорее!»
Он взглянул на Болито, но увидел, что тот стоит у сеток, не отрывая взгляда от частично скрытого входного отверстия, словно ожидая чего-то.
Катер двигался медленно, и Болито знал, что несколько матросов пострадали, вероятно, от мушкетного огня. Он отвёл взгляд от бурного течения, выдававшего вход в бухту, и увидел Тиррелла, стоящего у румпеля и размахивающего кулаком, чтобы подгонять гребцов.
Грот-марсель поднялся и затрещал от внезапного нетерпения.
Болито сказал: «Будьте готовы снова спустить корабль на воду, мистер Нокер. У нас ещё есть несколько минут».
Кванток сказал: «Фрегат следует прежним курсом, сэр».