Нельсон однажды сказал о своей маленькой яхте «Агамемнон», что она была превосходным парусником и даже при движении по ветру под штормовыми стакселями могла потягаться со многими фрегатами.
Болито задумался, согласен ли Кин с Ачатесом. После недавнего командования мощным семидесятичетырёхтонным кораблем он, возможно, уже пожалел о своём решении принять роль флаг-капитана Болито.
Лошади перешли на тихую рысь, а несколько овец пересекли узкую дорогу и устремились на соседнее поле.
Молодая женщина с ребёнком на руках, держа в руках обед мужа, завёрнутый в красный платок, смотрела вслед проезжающему мимо экипажу. Она кивнула Болито и одарила его белоснежной улыбкой.
Болито подумал о Белинде, о том, как она справится с рождением ребёнка. Сын, который продолжит традицию, будет ходить по палубе нового поколения королевских кораблей. Возможно, дочь, которая вырастет и покорит сердце молодого человека в мире, который он, возможно, никогда не узнает.
Болито мало что поведал Белинде о своей миссии. Он хотел избавить её от беспокойства. К тому же, она могла возмутиться причиной его ухода, когда у неё появится время подумать об этом.
Он пытался думать о губернаторе Сан-Фелипе, человеке, которому придется передать свое маленькое королевство старому врагу.
Он взглянул на Оллдея, который теперь мягко покачивался в такт движению экипажа и крепко спал. Он знал всё о сэре Хамфри Риверсе, рыцаре ордена Бани.
Болито улыбнулся. Эллдэй собирал информацию о передвижениях флота и хранил её, словно сорока, сторожащая свои сокровища – цветное стекло и бусины.
Во время Американской революции Риверс был капитаном фрегата под названием «Крестоносец» примерно в то же время, когда Болито получил свое первое командование — небольшой военный шлюп «Спарроу».
Он прославился, охотясь на французских каперов и захватывая добычу всех форм и размеров. Однажды у Чесапикского залива он переоценил опасность, рванувшись на американский бриг. Его «Крестоносец» сел на мелководье и превратился в груду обломков. Риверс попал в плен, но после войны был возвращён Британии.
Говорят, что во время плена он завёл влиятельных друзей, а затем, когда его повысили до командира эскадрильи в Вест-Индии, он обзавёлся богатствами в лондонском Сити и недвижимостью на Ямайке. Он не производил впечатления человека, который легко вписывался бы в планы правительства в Уайтхолле.
Болито поморщился, глядя на своё отражение в пыльном стекле. Даже если бы этот план предложил кто-то равный ему по рангу.
Колеса экипажа проскакивали и содрогались в глубоких выбоинах на дороге, и Болито поморщился, когда боль от раны пронзила его левое бедро, словно раскаленный коготь.
Белинда даже помогла ему развеять эту смущённость. Иногда, когда боль возвращалась, он обнаруживал, что хромает, и чувствовал себя униженным из-за неё.
Он поерзал на сиденье, вспоминая её прикосновения ночью, её нежное тело, прижавшееся к его телу, тайные слова, затерявшиеся в их страсти друг к другу. Она поцеловала рану, где мушкетная пуля и зонд хирурга оставили уродливый шрам, превратив её скорее в знак гордости, чем в жестокое напоминание.
Всё это и многое другое он оставлял позади с каждым поворотом колёс. Сегодня вечером, когда карета остановится для первой смены лошадей в Торбее, будет ещё хуже. Лучше сесть на корабль и отплыть с первым же приливом, не оставляя места для сожалений и тоски.
Он посмотрел на Олдэя и задался вопросом, что тот на самом деле думает о том, чтобы снова покинуть эту землю, чье будущее столь же неопределенно, как и следующий горизонт.
Флаг впереди. Олдэй им искренне гордился. Этого адмиралы Шиффы этого мира никогда не могли понять.
2 «Старушка Кэти»
Капитан Валентайн Кин вышел из-под юта и направился к сетям левого борта. Вокруг него, на верхней орудийной палубе и высоко над головой, на реях и такелаже, кипела работа.
Вахтенный офицер приподнял шляпу перед Кином и перешёл на другую сторону палубы. Как и все остальные, он старался выглядеть занятым, но не обращал внимания на присутствие капитана.
Кин окинул взглядом свою новую команду. Он уже объезжал «Ахатес» в своей гичке, изучая её обводы и отделку, пока она мягко покачивалась над своим чёрно-жёлтым отражением.
Готов к выходу в море. Каждый капитан принимал решение, когда такая возможность станет реальностью. Когда якорь был поднят, и судно оторвалось от берега, сомнений быть не могло.