Дым клубился к носу, и Болито наблюдал, как такелаж и паруса противника бешено плясали под натиском. Высокие водяные смерчи застилали трюм вражеского судна, другие ядра с грохотом обрушивались рядом, но корабль продолжал стрелять, даже завершив свой манёвр.
Болито почувствовал, как задрожала палуба, и услышал ужасный визг из одного из люков.
Каждый орудийный расчёт работал как сумасшедший, губки, заряды и трамбовки двигались, словно части самих людей. Наконец, эти блестящие чёрные шары из гирлянд из дроби были забиты последним ударом для пущей убедительности. Каждый расчёт соперничал с соседом, и когда каждый капитан поднял руку, Кин хрипло крикнул: «Бортовой залп! Огонь!»
На этот раз ошибки не было, и с расстояния всего двух кабельтовых можно было увидеть, как железная тяжесть «Ахатеса» врезалась в корпус другого корабля, разбивая в щепки трап и обрушивая с бизани спутанную кучу такелажа.
Но более тяжёлые тридцатидвухфунтовые орудия противника уже перезаряжались и высовывались из портов, словно злобные морды. Снова пронзительная линия оранжевых языков, ужасный грохот и треск между палубами, когда множество ядер нашло свою цель.
Болито увидел, как из его ружья вылетел человек, лицо которого было залито кровью. Он также увидел мичмана Эванса, стоявшего неподвижно и пристально глядящего на другой корабль. Если он и боялся грохота битвы, то не показывал этого, но в его бледном лице Болито видел врага глазами самого юноши. Он вспоминал её такой, какой видел в последний раз, когда его корабль был разбит и горел, когда Дункан погиб рядом с ним.
Болито крикнул: «Пройдитесь, мистер Эванс!» Он увидел, что мальчик смотрит на него непонимающе, и добавил: «Вы малы, но все равно представляете собой отличную цель».
Эванс изобразил что-то вроде улыбки и пошёл на помощь упавшему моряку.
Орудия снова покатились на своих талях внутрь, воздух сжимался от их взрывов, а люди задыхались в густом дыму и обугленных обломках, окружавших их.
Четвертый лейтенант Хэлоуз шагал позади передового дивизиона орудий, перекинув оружие через плечо и оглядывая свои расчеты.
«Закройте вентиляцию!»
«Вытри губкой!»
Несколько человек пригнулись, когда гамаки лопнули на сетках, а металл скрежетнул о одно из орудий на противоположной стороне. Двое упали, ещё один, хромая, ушёл и присел под трапом, словно испуганное животное.
Нагрузка!'
Хэллоуз указал на присевшего матроса и крикнул: «На свое место, немедленно! Бегите!»
Снова раздался скрип и грохот траков, когда корабль, орудийно за орудием, обрушил на противника весь бортовой залп. Последний слегка изменил курс и приближался к Ахатесу, стреляя снова и снова.
Болито наблюдал, как Кин перебирается с одного края квартердека на другой. В борт ударило ещё больше выстрелов, а с нижней орудийной палубы раздался громкий хор, и Болито понял, что двадцатичетырёхфунтовое орудие перевернулось или, что ещё хуже, сорвалось с такелажных снастей.
Оба корабля были равны по силам. У «Ахатеса» было больше орудий, но более мощный бортовой залп противника наносил ужасный урон. Одного удачного выстрела было достаточно. Он смотрел на плечи Кина, словно подталкивая его к действию. Сократи дистанцию, Вэл. Схватись, пока он не лишил тебя мачты.
Сквозь грохот и отдачу пушек раздались новые крики и вопли, и один из морских пехотинцев, пошатываясь, отошел от сеток на корме, закрыв лицо руками; его грудь была пронзена летящими деревянными щепками.
«Господи, какой беспорядок!» — Тиррелл хромал между волочащимися снастями и кусками порванного такелажа, которые попали в сети наверху.
Болито сказал: «Спускайся вниз. Ты гражданский».
Тиррелл вздрогнул, когда ядро разлетелось на куски о казенную часть квартердекового девятифунтового орудия, осколки разлетелись вокруг и бросили еще двух моряков в лужу собственной крови.
Кин обернулся и пристально посмотрел на Тиррелла. «Какого чёрта ты здесь делаешь?»
Тиррелл оскалился: «Подведите этого ублюдка к нам, капитан, ваши люди не выдержат такой темп!»
Кин посмотрел на Болито. «Они поймут, что это ваш флагман, сэр!»
Вот так. Болито вытащил свой старый меч. «Надень шлем. Дадим им бой, — повысил он голос, — а, ребята!»
Он отвернулся, услышав их приветственные возгласы. Полуголые, почерневшие от порохового дыма, с каплями пота, проступающими сквозь грязь, они едва ли походили на романтических героев, изображённых на прекрасных картинах, которые он видел в Лондоне.
Он почувствовал, как безумие поднимается в нем. «Там оживленно!»