Реи слегка качнулись, когда штурвал повернулся, и через несколько минут расстояние сократилось до кабельтова, затем вдвое; затем, когда паруса другого корабля поднялись высоко над сетями, а мушкеты присоединились к оглушительному натиску, расстояние сократилось до пятидесяти ярдов и продолжало сокращаться.
У другого капитана не было выбора. Он не мог развернуться и бежать. Земля, скрывавшая его, теперь стала смертельным врагом, а буруны обнажали рифы. Если бы он попытался развернуться, то оказался бы совершенно застигнут врасплох в те решающие моменты, когда орудийные расчёты Кина обстреляли бы его из конца в конец.
Раздался громкий треск, и послышались крики: «Головы вниз!» Часть рея бизань-гака прорвала сети, отскочила и рухнула вниз, превратившись в хаос такелажа, блоков и волочащегося паруса.
Болито почувствовал удар в плечо, словно железным кулаком, и упал лицом вниз на палубу. Его первой мыслью был почти ужас. Ещё одно ранение. Смертельное. Затем он выругался в дым, который почти ослепил его в тот момент, когда его присутствие было особенно необходимо.
Он почувствовал, как Адам держит его за руку, его грязное лицо застыло в мрачном взгляде, затем Аллдей оттащил что-то от его спины и помог ему опуститься на колени, а затем на ноги. Огромный блок, срубленный выстрелом в бизань-такелаж, но болтающийся на своих снастях, словно дубинка, сбил его с ног. Он даже не был ранен, и ему удалось выдавить из себя улыбку, когда кто-то подал ему шляпу, а другой крикнул: «Вы покажете им, сэр!»
Болито стоял лицом к врагу, глаза его горели, плечо пульсировало от удара. Если бы удар пришёлся по черепу, он был бы мёртв в тот же миг.
Мушкетные выстрелы пробивали и пронзали набитые гамаки, а деревянные щепки летели с квартердека или стояли неподвижно, как гусиные перья.
В дымном солнечном свете сверкали топоры, и еще больше обломков было отбито и перекинуто через борт с помощью ганш-шпилей.
Вся эта неустанная стрельба и парусная подготовка давали о себе знать. Когда раненый падал или его уводили ждать помощников хирурга, на его место тут же приходил другой из противоположного орудия.
Теперь морские пехотинцы могли присоединиться к ним со своими мушкетами, сержант Сакстон отсчитывал время и постукивал сапогом по палубе, пока шомпола поднимались и опускались, как один, а затем, когда мушкеты снова поднимались к сетке, он кричал: «Целься! Каждый выстрел — дон!» Треск мушкетов с марсов боя свидетельствовал о том, что все больше морских пехотинцев пытались поразить офицеров противника.
Болито расхаживал взад и вперед, и его ботинок натыкался на острые осколки, когда стрелки другого корабля пытались попасть в него.
Ближе, еще ближе, и орудия грохотали почти в упор, их расчеты ослепли и оглохли, пока их ноги и руки боролись за то, чтобы сохранить контроль над своим огромным оружием.
«Прекратить огонь!»
Квантоку пришлось повторить приказ, прежде чем замолчал последний ствол на нижней палубе. Когда противник сделал то же самое, сквозь оглушительную тишину прорвались другие звуки. Крики людей от боли, голоса, зовущие на помощь, приказы расчистить обломки и освободить застрявших раненых.
«Тяжело!»
Когда штурвал опускался, утлегарь «Ахатеса» пронзил ванты фок-мачты другого корабля, словно таран. Раздался ужасный треск, и оба корпуса закачались в смертельном объятии.
Мужчины бежали вперед, оставляя оружие, чтобы схватить сабли, абордажные пики, топоры и все, что им подходило для рукопашного боя.
Лейтенант Хэлоуз, в съехавшей набок шляпе и с развевающимся над головой вешалкой, закричал: «На них, ребята!»
С дикими криками моряки бросились к месту столкновения, чтобы прорубить себе путь по сверкающей полоске воды.
Некоторых пронзили пики, когда они цеплялись за абордажные сети, других подстрелили стрелки ещё до того, как они покинули свой корабль. Но другие прорвались, и, когда другие последовали за ними, Болито увидел, как четвёртый лейтенант ринулся к левому трапу противника, сразил орущую фигуру своим ханжем и отрубил ещё одну, прежде чем его настигли кричащие, обезумевшие от битвы люди, чьи абордажные сабли уже покраснели после первой схватки на баке.
Морские пехотинцы суетливо отбегали в сторону, их лица под шляпами были мрачными, когда они стреляли в людей на квартердеке противника, перезаряжали оружие с меньшей точностью, чем обычно, и стреляли снова.
Капитан Дьюар обнажил свой меч. «Вперёд, морские пехотинцы!»
Алые мундиры и белые перевязи растворились в дыму, сапоги скользили по крови, штыки сметали любое сопротивление, когда они присоединились к остальным на палубе противника.