Кин пошел вперед, чтобы подбодрить своих людей, и Болито услышал, как моряки кричат: «Ура, ура!», и хотя некоторые из них падали под огнем противника, другие уже прокладывали себе путь на шканцы.
Раздался громкий крик боцмана Ахата: «Пожар! Она горит!»
Болито сказал: «Я вижу дым!»
Тиррелл вцепился в поручень, глядя на врагов, которые внезапно начали бросать оружие и кричать о пощаде, в то время как матросы с безумными глазами метались среди них.
Болито крикнул: «Мистер Хотейн! Пусть ваш горнист трубит отбой! Приготовьтесь к отходу!»
Мощный взрыв потряс оба корабля, и из бака хлынул ещё один клуб чёрного дыма. Если бы корабль загорелся, Ахатеса постигла бы та же участь.
Кин вернулся, вытирая лицо, его взгляд искал помощников и товарищей хозяина, когда правда дала о себе знать в очередном мощном взрыве.
Таща раненых и отбиваясь от врагов, пытавшихся преследовать их, абордажная группа Ахата вернулась на свой корабль.
Вражеский двухпалубник, у которого либо отстрелили штурвал, либо бросили, начал дрейфовать по ветру, как только последний якорь был перерублен. Между ними в море качались трупы, а другие висели на такелаже там, где были сбиты как друзья, так и враги.
«Дать ей курс вперёд! Установить стаксель обратно! Руки вверх и отпустить т'ганс'лы!» — хриплый голос Квантока эхом разнёсся по суматохе, словно успокаивающая сила.
Огромный язык пламени пронзил орудийную палубу противника, вызвав взрыв среди нескольких обломков. Люди бежали среди трупов и разрушений, и никто, казалось, не пытался спасти их или их корабль.
Когда колесо перевернулось, «Ахатес» медленно отвернулась от пораженного врага, обнажив повреждения, кровавые полосы на обшивке, брошенное оружие и пушки, которые все еще дымились, словно подчиняясь собственной воле.
Над водой прогремел еще один взрыв, и обломки горящего дерева и такелажа пролетели в опасной близости от «Ахатеса», который продолжал набирать ход, наполняя свои проколотые и покрытые копотью паруса ветром.
Раздались новые взрывы, и на этот раз из средней части судна вырвался шквал огня и искр, который начал распространяться на мачты и паруса, пока всё не запылало яростно. Такелаж и паруса за считанные секунды превратились в пепел, люди, объятые пламенем, прыгали в море, другие плескались в воде, пытаясь удержаться на плаву, пока корабль продолжал пылать над ними.
Болито наблюдал, как гибнет другой корабль, но, несмотря на Ястреба, не находил в этом особого удовлетворения. Его люди ликовали, обнимаясь. Они это пережили. Очередной бой, и для некоторых это был первый.
Испанский фрегат, остававшийся молчаливым зрителем битвы, осторожно приближался к горящему кораблю. Он собирался встать между Ахатесом и своей жертвой, что делало его таким же виновным. Мертвецы не болтают.
Последовала яркая вспышка и грохот, который заставил все ликующие возгласы захлопнуться, словно железная дверь.
Другой корабль поворачивался на бок, его орудийные порты горели, словно ряд гневных красных глаз.
Она разваливалась, ее тяжелая артиллерия выпускала на свободу все новые и новые снаряды, усиливая ужас и страдания тех, кто все еще оказался в ловушке внизу.
Болито видел, как мичман Эванс наблюдал за последним мгновением гибели другого корабля. Но на его лице не было радости, только слёзы, и Болито знал почему.
Он не наблюдал за справедливым уничтожением бездушного врага. Он наблюдал за своим Ястребом-перепелятником.
Болито тихо сказал: «Адам, займись мистером Эвансом. Его шторм вот-вот разразится».
Кин присоединился к нему и прикоснулся к его шляпе.
Болито спросил: «Сколько мясник за все это заплатил?»
Они оба обернулись, когда воздух содрогнулся перед финальным взрывом, и, словно выпотрошенный кит, враг перевернулся на бок и нырнул под воду.
Кин тихо ответил: «Это вполне могли быть мы, сэр».
Болито передал свой меч Олдэю. «Я понял тебя, Вэл. Значит, наш счёт ещё не полностью оплачен?»
12. Письмо
Нейпир, молодой командир Электро, стоял прямо в центре дневной каюты Болито, завершая свой доклад.
Вопреки полученному приказу, Нейпир привел свой бриг для сопровождения потрепанного двухпалубного судна на протяжении последних двух миль его перехода в Сан-Фелипе.
Даже когда его подняли с гички на борт, Нейпир, казалось, не мог отвести взгляд от окружающих. Зашитые трупы, ожидающие погребения, усталые, грязные матросы, которые едва отрывали взгляд от своих бесчисленных дел по сращиванию, сшиванию и подтягиванию свежего такелажа к марсовым на реях.
Болито вспомнил эти последние мгновения. Он всё ещё не знал названия вражеского корабля. Но скоро узнает, как и тот, кто им командовал. Испанский фрегат осторожно встал между победителем и побеждённым, чтобы, по-видимому, предотвратить любую попытку подобрать выживших.