«И что, мэм, сэр?»
— Очень хорошо. — Болито направился к солнечному свету. — Она просила напомнить вам о ней. — Он ускорил шаг по квартердеку. Теперь он мог встретить что угодно. Сделать что угодно. Он посмотрел на широкую сияющую улыбку Олдэя. — Она надеется, что мы не слишком скучаем, работая в мирное время!
Эллдэй взглянул на расколотую ограду, на пятна и следы боя, видневшиеся повсюду.
Затем, несмотря на торжественность момента — вхождения королевского корабля в гавань, салютов и флага, реющего над стенами батареи в честь Старой Кэти, — он запрокинул голову и рассмеялся.
Кин посмотрел на него, а затем на Болито. Награда победителю была очевидна.
Капитан Валентайн Кин наблюдал за своим начальником с нескрываемым удивлением и восхищением. После возвращения «Ачатеса» в Сан-Фелипе ремонтные работы, замена балок и рангоута продолжались без перерыва. В Джорджтауне было плохое материальное обеспечение, и на каждом шагу они сталкивались с нежеланием сотрудничать и враждебностью.
Инглиш-Харбор на Антигуа был единственным подходящим местом для полноценного ремонта, но Кин смирился с тем, что его корабль будет приведен в порядок в условиях, фактически не соответствующих действительности. Он не сомневался, что если Ахатес покинет остров, вскоре последует какое-нибудь вторжение.
Он знал, что Болито не пощадил себя. Он много раз сходил на берег, навещал бывшего губернатора Риверса и даже позволил ему вернуться домой под открытым арестом, хотя Кин и выражал своё несогласие на этот счёт.
Стоял конец августа, и жара стояла невыносимая. Но в любой день, в любой час дозорные крепости могли сообщить о приближении испанских кораблей, да и французских тоже, и Ахатес должен был быть готов к выходу в море и, если понадобится, к бою.
В тот день утром «Электра» отплыла на Антигуа. Донесения адмиралу, если он вернулся, и другие, которые следовало как можно скорее отправить в Адмиралтейство в Лондоне. Всё это и многое другое заставляло Болито работать в своей каюте до середины вахты, и всё же он, казалось, ни разу не устал и не выказал раздражения из-за задержек и отсутствия помощи со стороны островитян.
Письмо от его жены из Фалмута сделало для Болито больше, чем сто побед, или так ему казалось.
Болито поднял взгляд от разбросанных на столе бумаг. Для него было своего рода облегчением отправить Нейпира на Антигуа с его идеями и намерениями, которые Шифф в конце концов прочтет в Адмиралтействе. Он принял решение. Правильное или неправильное, но он принял его. Именно от этого он раньше отступал. Теперь он был рад, даже жаждал действовать с той свободой, которую когда-то ему было трудно выразить.
«Риверс согласился не вмешиваться. Другие смогут позже решить, что с ним будет». Он увидел глубокие морщины вокруг рта Кина и с волнением добавил: «Для тебя это было трудное время, Вэл. Я понимаю это».
Кин пожал плечами. «Мистер Кванток, капитан, мистер Грейс, плотник, все они пришли к редкому согласию, сэр. Если этот корабль будет брошен в бой без должного ухода на верфи, он может понести серьёзные последствия».
Болито кивнул. «Я знаю. У вас тоже не хватает людей из-за наших потерь, и нет никаких шансов на замену».
Кин сказал: «Если мы не получим поддержки от других кораблей, сэр, нам будет трудно защищать себя, не говоря уже об этом острове».
«Я отправил полный отчет, Вэл».
Болито перегнулся через кормовой порог и сделал несколько глубоких вдохов. Воздух был обжигающе горячим и неподвижным. Лучше быть в море, даже в штиле. Всё, что угодно, чем оставаться здесь и ждать. Он подумал о письме Белинды, которое перечитывал в конце каждого напряжённого дня. Дочь. Он не мог представить, какой она будет. Белинда писала о своей любви, о своих надеждах, но он тоже умел читать между строк. Роды дались ей нелегко. Хорошо ещё, что она всё ещё верила, что его миссия – дипломатия, а не опасность.
Кин резко спросил: «А как насчет мистера Тиррелла, сэр?»
Болито прикусил губу. Он отправил Тиррелла к своей бригантине, как только Ахатес пришвартовался. Они почти не разговаривали. Вина или неповиновение – трудно было сказать. Пока.
Он сказал: «Я увижусь с ним прямо сейчас, Вэл. Мне нужна его «Вивид». Это всё, что я сейчас смог найти». Он улыбнулся, увидев удивление Кина. «Я всё равно намерен её купить, так что пусть пока ходит под нашим флагом».
«Если вы считаете это разумным, сэр».
«Мудро? Я ни в чём не уверен. Но я точно знаю, что ремонт моего флагмана займёт несколько месяцев. Тем временем на нас могут напасть доны. Я не могу, по здравому смыслу, согласиться передать остров французам, пока мы не решим этот вопрос раз и навсегда. Если бы в последнюю минуту возник конфликт, французы поспешили бы обвинить нас в развязывании войны, чтобы они не смогли захватить то, что им по праву принадлежит».